La Chine réalise une première opération de découpe laser en orbite

Des scientifiques spatiaux chinois ont franchi une étape technologique majeure en réussissant, pour la première fois, une opération de découpe laser de précision en orbite terrestre. L'expérience a été menée à l'extérieur de la station spatiale Tiangong à l'aide d'un bras robotisé doté d'un système laser avancé, capable de sectionner un équipement lourd avec une précision millimétrique.

D'après un rapport publié mercredi dans le journal officiel Science and Technology Daily, le système a été opéré à distance, à des centaines de kilomètres de la Terre, dans les conditions extrêmes de l'espace. Cette opération complexe exige de concentrer un faisceau lumineux puissant pour fondre ou découper des matériaux tout en contrôlant les sous-produits. Le dispositif a été co-développé par l'Université de science et de technologie de Huazhong et l'Institut des sources d'énergie spatiale de Shanghai en un an seulement.

Maintenance robotisée en orbite

Le professeur Huang Yu, qui a dirigé l'équipe de recherche, a souligné que la maintenance régulière et les réparations précises sont indispensables pour assurer le fonctionnement prolongé des stations spatiales. Adapter la technologie laser au vide spatial a nécessité de surmonter d'importants défis d'ingénierie.

Le nouveau système s'appuie sur des mécanismes de positionnement multi-axes et un système de vision intelligent capable d'identifier la zone cible, de guider le faisceau et de collecter les débris. À terme, cette technologie pourrait permettre d'entretenir et de réparer des satellites directement en orbite, réduisant ainsi les coûts liés au renvoi de matériel sur Terre.

Implications stratégiques et préoccupations américaines

Si les retombées civiles sont évidentes, les progrès de la Chine dans le domaine des lasers spatiaux suscitent également l'attention des agences de défense américaines. L'Université de Huazhong figure sur les listes de surveillance du Bureau of Industry and Security des États-Unis en raison des risques d'utilisation duale.

Bien qu'aucun lien militaire n'ait été établi avec le système de Tiangong, les technologies d'énergie dirigée soulèvent des craintes de voir émerger une nouvelle course aux armements en orbite. De son côté, la NASA développe également des procédés de soudage et de découpe laser pour ses futures missions lunaires et orbitales.