« Cela aurait pu finir en catastrophe » : deux avions volaient sous le même numéro — et ont failli entrer en collision

Un incident qui aurait pu se terminer par une catastrophe majeure a été évité vendredi dernier à Phoenix, aux États-Unis, après qu'un contrôleur aérien a identifié que deux avions de la compagnie American Airlines volaient par erreur sous le même numéro de vol, le 2482. Le contrôleur a agi rapidement pour éviter toute confusion entre les équipages et s'est assuré que les avions restaient à une distance de sécurité l'un de l'autre.

L'incident s'est produit peu après minuit, alors qu'un avion arrivait de Chicago tandis qu'un autre décollait de Phoenix. Dans l'enregistrement du contrôle aérien, on entend le contrôleur réaliser le problème et prendre des mesures pour s'assurer que ses instructions soient claires pour les deux équipages, alors que leurs trajectoires de vol convergeaient. Le contrôleur a noté qu'il travaille dans le contrôle aérien depuis 25 ans et qu'il n'a jamais vu deux aéronefs faillir fusionner avec le même indicatif d'appel.

Dans l'enregistrement, on entend le contrôleur désigner les avions comme « American 2482 à l'atterrissage » et « American 2482 au décollage » pour les distinguer. Il a maintenu l'avion en approche à une altitude de sécurité au-dessus de l'avion qui décollait, même lorsque leurs trajectoires se sont croisées. De plus, le contrôleur s'est assuré que les deux équipages se voyaient alors que les avions étaient encore à plusieurs miles de distance, et a ordonné à l'avion au départ de ne pas monter trop haut afin de maintenir une séparation verticale entre les appareils. Après s'être croisés en toute sécurité, le pilote arrivé de Chicago a félicité le contrôleur pour son travail, et ce dernier a répondu :

« L'incident aurait pu être une catastrophe, mais je suis heureux que tout se soit bien terminé. »

L'expert en sécurité aérienne Steve Arroyo a expliqué qu'il est possible que quelqu'un au centre de répartition de la compagnie aérienne n'ait pas réalisé que les deux avions seraient en l'air simultanément sous le même numéro de vol. Arroyo, qui a travaillé pendant quatre décennies chez United Airlines, a déclaré qu'il n'avait rencontré ce type de problème qu'à quelques reprises, et qu'il s'agit d'une erreur qui ne devrait pas se produire, mais l'incident illustre également la capacité du système aéronautique à gérer les défaillances grâce à des mécanismes de sécurité supplémentaires.