Bienvenue dans la jungle : l'hommage de la chercheuse admiratrice de Slash

Saul Hudson, connu sous son nom de scène Slash, est surtout connu comme le guitariste du groupe Guns N' Roses. Mais au-delà de la musique et des performances à la guitare électrique, de la célèbre crinière de cheveux et du chapeau emblématique, Slash est un passionné de reptiles et un fervent partisan des zoos et des musées d'histoire naturelle. Aujourd'hui, il a été honoré car une espèce de serpent récemment découverte en Nouvelle-Guinée – Lielaphis slashi – a été nommée en son honneur.

« En tant que personne passionnée par les reptiles et les amphibiens depuis de nombreuses années, je me sens honoré et humble que l'espèce Lielaphis slashi porte mon nom. C'est très excitant, je n'aurais jamais imaginé qu'un tel moment arriverait », a déclaré Slash.

« Guns N' Roses était l'un de mes groupes préférés depuis le CP, et dès le CM2, j'ai dit à mon professeur que je voulais devenir herpétologue — une scientifique qui étudie les reptiles et les amphibiens — quand je serais grande », a raconté le Dr Sara Ruane, conservatrice au Field Museum of Natural History de Chicago et auteure principale de l'étude publiée dans la revue Zootaxa, dans laquelle la nouvelle espèce est décrite. « Je me souviens quand j'avais 12 ans et que j'ai reçu le magazine 'Reptiles' par la poste, et sur la couverture, il y avait une photo de Slash tenant un python réticulé (Malayopython reticulatus). J'ai immédiatement pensé à quel point c'était cool ».

Lorsqu'elle a grandi et est devenue une scientifique qui a parfois l'occasion de donner des noms scientifiques officiels à de nouvelles espèces de reptiles, le Dr Ruane s'est souvenue de cet article de magazine. « J'ai relu l'interview dans laquelle Slash parlait de son grand amour pour les musées, les zoos et les sciences naturelles, et du fait que dans son enfance, il avait l'habitude de sortir et de chercher des serpents — c'étaient des choses auxquelles je m'identifiais beaucoup, et j'ai pensé qu'il serait une personne digne de donner son nom à une nouvelle espèce », a déclaré le Dr Ruane.

Cette opportunité s'est finalement présentée sous la forme d'un serpent de couleur brun-rougeâtre, long d'environ 71 centimètres, découvert dans les forêts de Nouvelle-Guinée — la deuxième plus grande île du monde après le Groenland. Elle est située dans le sud-ouest de l'océan Pacifique, au nord de l'Australie, et son territoire est divisé entre l'Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les forêts tropicales denses de l'île recèlent une immense biodiversité, mais elles n'ont pas encore été étudiées en profondeur par les scientifiques.

Une nuit en 2006, alors qu'il menait des recherches sur le terrain en Nouvelle-Guinée, le professeur Chris Austin, conservateur dans le domaine de l'herpétologie au Musée des sciences naturelles de l'Université d'État de Louisiane, est tombé sur un serpent qu'il ne connaissait pas. « Les serpents terrestres de Nouvelle-Guinée sont actifs la nuit, donc le meilleur moyen de les trouver est pendant les heures sombres. Habituellement, on peut les trouver juste après le coucher du soleil au pied de grands arbres, lorsqu'ils cherchent de la nourriture », a déclaré le professeur Austin, qui fait partie de l'équipe de recherche. « Lorsque l'on travaille la nuit en Nouvelle-Guinée, il faut faire preuve d'une extrême prudence, car il existe plusieurs espèces extrêmement venimeuses qui ressemblent beaucoup aux serpents terrestres non venimeux ».

En 2016, après avoir terminé son doctorat, le Dr Ruane a travaillé avec le professeur Austin pour mieux étudier les serpents de Nouvelle-Guinée — un domaine où les connaissances étaient rares — et ils collaborent sur ce sujet depuis lors. Sur la base de son apparence extérieure seule, il n'était pas clair que le serpent appartenait à une nouvelle espèce. Cependant, des analyses en laboratoire ont clarifié qu'il s'agissait de quelque chose de différent.

« En utilisant plusieurs méthodes avancées d'analyse génétique, nous avons découvert que Lielaphis slashi est génétiquement distinct d'autres serpents similaires du même genre », a déclaré le Dr Tianchi Huang, chercheur au Field Museum of Natural History, qui fait partie de l'équipe de recherche. « La combinaison de caractéristiques physiques — telles que des différences dans le nombre d'écailles par rapport à d'autres espèces — et des preuves génétiques est ce qui nous a conduits à comprendre qu'il s'agit d'une espèce totalement nouvelle. De plus, nous avons utilisé des modèles écologiques pour montrer que l'habitat préféré par cette nouvelle espèce est différent de celui de serpents similaires ».

Il reste encore plus de caché que de connu en ce qui concerne ce serpent terrestre. Le Dr Ruane a expliqué qu'il est très difficile d'observer les serpents dans la nature avant qu'ils ne disparaissent de la vue, donc les connaissances sur Lielaphis slashi sont limitées. Néanmoins, les caractéristiques anatomiques du serpent fournissent certains indices. « Les serpents de ce type ont souvent de grandes dents à l'arrière de la bouche. Il est possible que les serpents terrestres de Nouvelle-Guinée les utilisent pour saisir de petits lézards et des œufs d'autres reptiles et les dévorer — ce serpent n'attrape pas sa proie et ne l'étouffe pas comme le fait un boa constricteur commun », a expliqué le Dr Ruane.

« Cependant, il convient de noter que Lielaphis slashi ne constitue pas une menace pour les humains. En revanche, l'activité humaine pourrait entraîner un désastre pour ce serpent et pour d'autres créatures vivantes dans les forêts de Nouvelle-Guinée. Les habitats où vit ce serpent sont menacés par des industries telles que la culture du café et l'exploitation minière. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est important de reconnaître chaque espèce afin que nous puissions mieux comprendre comment fonctionnent les écosystèmes et comment chaque composant s'intègre dans l'environnement. Nous ne pouvons pas conserver des animaux ou d'autres créatures vivantes dont nous ignorons l'existence ».