« Avec 12 tours de lancement » : la plus grande base de lancement sera construite en Louisiane | La semaine dans l'espace
SpaceX annonce la construction d'une base de lancement géante pour Starship, la Chine reporte sa mission lunaire, réduction de l'activité de Falcon 9, recherche sur les atmosphères des exoplanètes et lancement d'un télescope spatial révolutionnaire. Résumé de la semaine dans l'univers.
Retards sur le chemin de la Lune
La Chine devait lancer au début de la semaine la mission Chang'e-7 – une mission sans équipage pour explorer le pôle Sud de la Lune. Cependant, moins d'un jour avant le lancement, l'Agence spatiale chinoise pour les missions habitées a annoncé le report de la mission à une date non encore déterminée, apparemment seulement l'année prochaine. L'annonce indiquait que la mission Chang'e-7 « ne répondait pas aux exigences de lancement et ne pouvait pas être effectuée dans la fenêtre de lancement prévue cette année ». L'agence a ajouté que la décision avait été prise pour des raisons de prudence, de fiabilité et de sécurité absolue.
L'agence chinoise n'a pas expliqué le report soudain. Les commentateurs ont soulevé plusieurs possibilités, notamment des vents violents près du site de lancement dans le sud de la Chine en raison d'une tempête tropicale ou un dysfonctionnement technique du vaisseau spatial ou de la fusée porteuse. Il y a environ deux semaines, une fusée chinoise, Longue Marche 7A, a explosé en vol peu après le lancement. La mission lunaire est destinée à être lancée sur une autre fusée de la même famille, la Longue Marche 5, qui a déjà été lancée avec succès à plusieurs reprises, mais il existe plusieurs systèmes communs aux deux fusées et il est possible que les Chinois aient décidé de les vérifier et de ne pas prendre de risque.
Chang'e-7 est censée poursuivre une lignée de missions spatiales chinoises sans équipage, dont la dernière a rapporté il y a deux ans les premiers échantillons de sol de la face cachée de la Lune. Sa mission principale sera d'essayer d'estimer la quantité de glace dans le sol du pôle Sud et sa disponibilité, en préparation des plans de la Chine pour établir une base dans la zone, parallèlement aux plans des États-Unis. L'eau est une ressource importante pour les activités habitées sur la Lune, et en plus de l'utiliser pour boire et irriguer, il est possible d'en produire de l'oxygène pour respirer, ainsi que de l'hydrogène et de l'oxygène qui peuvent être utilisés comme carburant de fusée.
Même avec un retard de plusieurs mois, il y a d'excellentes chances que l'atterrisseur chinois précède largement les missions avec une destination similaire prévues par d'autres agences spatiales. La NASA prévoit de lancer seulement à la fin de 2027 la mission VIPER, un véhicule sans équipage pour la recherche de glace. Le programme avait été annulé il y a quelques années, et l'année dernière, l'agence spatiale l'a remis sur pied, après avoir choisi la société Blue Origin pour le faire atterrir sur la Lune. Parallèlement, la mission PROSPECT de l'Agence spatiale européenne est également prévue avec un atterrisseur pour forer le sol, ainsi qu'une mission conjointe du Japon et de l'Inde nommée LUPEX.
« La plus grande base spatiale »
La société SpaceX a annoncé son intention de construire une base spatiale géante pour les lancements de Starship dans l'État de Louisiane, avec un investissement de cent milliards de dollars. La société a acheté une zone de plus de 500 kilomètres carrés dans la paroisse de Vermilion, sur la côte du golfe du Mexique. Elle prévoit de commencer les travaux de construction à la fin de l'année prochaine et vise un premier lancement depuis le site à la fin de 2029.
« La base stellaire en Louisiane comprendra à terme plus d'une douzaine de tours de lancement et permettra plus de 30 vols de Starship chaque jour, ce qui en fera le plus grand site de lancement sur Terre », a tweeté le président de SpaceX, Elon Musk. La PDG de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que l'installation sera à terme « une base spatiale indépendante, avec des capacités de production de carburant, une centrale électrique, un port en eau profonde, une usine de fusées et de vaisseaux spatiaux et, selon toute vraisemblance, un aéroport également ».
Le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a salué l'initiative. Cependant, pour obtenir les permis de construction d'une base de lancement d'une telle envergure, SpaceX devra traiter avec une multitude d'organismes de réglementation. Lors de la construction de sa base spatiale au Texas, la bureaucratie a duré dix ans, et à ce jour, SpaceX fait face à des procédures judiciaires de la part d'organisations environnementales. En guise de mesure préventive, Shotwell a déclaré que l'entreprise avait l'intention de préserver l'environnement naturel sur une grande partie de la zone de marais côtiers qu'elle a achetée, et a promis que l'entreprise financerait l'aide à la protection de l'environnement et sa restauration pendant les travaux de construction.
Dernier lancement depuis la Floride
L'ensemble du plan de SpaceX repose sur le fait que Starship deviendra effectivement opérationnel. Le mois prochain, un autre vol d'essai de Starship est prévu, le 14e du nom, au cours duquel l'entreprise pourrait tenter d'effectuer pour la première fois un vol orbital et un atterrissage du vaisseau spatial sur la tour de lancement. SpaceX a jusqu'à présent effectué trois atterrissages réussis de la fusée porteuse sur la tour, mais tous concernaient la génération précédente du système.
L'annonce de la construction de la base spatiale géante en Louisiane est une autre expression du plan de SpaceX de transférer la majeure partie de ses activités spatiales vers les vaisseaux Starship et de mettre progressivement fin à l'exploitation des fusées Falcon 9. Cette semaine, l'entreprise a lancé 29 autres satellites de son réseau de communication, Starlink, depuis la base de lancement de Cap Canaveral. C'était le 100e lancement cette année d'une fusée Falcon 9, et aussi un nouveau record en matière de recyclage de fusées — c'était le 37e vol pour le premier étage spécifique qui a effectué ce lancement.
Quelques heures après le lancement, le vice-président de SpaceX, Kiko Dontchev, a annoncé qu'il s'agissait du tout dernier vol d'une Falcon 9 pour le lancement de satellites Starlink depuis la Floride. À partir de maintenant, les lancements de Starlink depuis la Floride seraient effectués sur des vaisseaux Starship, et les lancements de Starlink sur des fusées Falcon 9 se poursuivraient depuis la base de Vandenberg en Californie. SpaceX construit deux aires de lancement et d'atterrissage pour Starship à Cap Canaveral, mais elles ne sont pas encore entrées en service.
Explorer des atmosphères lointaines
La mission Pandora de l'agence spatiale américaine, la NASA, a commencé cette semaine ses activités scientifiques — explorer la composition de l'atmosphère des exoplanètes. Le petit télescope spatial (325 kilogrammes) a été lancé en janvier sur une orbite héliosynchrone à une altitude de 600 kilomètres. Après une longue période d'étalonnage et de tests, il a commencé des observations régulières de vingt planètes présélectionnées, mesurant les longueurs d'onde en lumière visible et en fréquences infrarouges.
Pandora est la première mission spatiale lancée dans le cadre du programme « Pioneers » de la NASA, qui promeut la recherche en astrophysique par le biais de missions de petits vaisseaux spatiaux relativement peu coûteux. Ses observations sont censées compléter les recherches des grands télescopes, tels que James Webb. Son détecteur de lumière infrarouge a été développé en réserve pour le télescope Webb et n'a finalement pas été installé dans le télescope géant. Pandora est censée observer chaque planète pendant 24 heures, en répétant chaque observation dix fois.
« L'avantage de Pandora est sa capacité à observer des cibles pendant une longue période et sur plusieurs longueurs d'onde. Les grands télescopes comme James Webb, qui ont une forte demande pour leur temps d'observation, ne peuvent pas le faire », a déclaré Nicole Colón, responsable de la mission au Goddard Center de la NASA. L'équipe de mission recherchera de l'eau, car la lumière provenant de l'étoile elle-même pourrait fausser les signes d'eau. Pandora a été conçue pour séparer les signaux de l'étoile de ceux de la planète.
Une nouvelle romance avec l'univers
S'il n'y a pas de retards de dernière minute, dimanche, la NASA lancera sur une fusée Falcon Heavy de SpaceX son prochain grand télescope spatial, Nancy Grace Roman (Roman). Le télescope Roman possède un miroir primaire d'un diamètre de 2,4 mètres, exactement comme le miroir de l'ancien télescope Hubble, mais le champ de vision du nouveau télescope est cent fois plus grand, et son instrumentation sophistiquée lui permet de collecter en un mois la quantité d'informations que Hubble peut collecter en cent ans. Comme le télescope James Webb, il sera positionné sur une orbite autour du point L2.
Ses technologies lui permettront de scanner le ciel d'une manière sans précédent, nous aidant à progresser vers la résolution de mystères cosmologiques tels que la matière noire et l'énergie noire, et à trouver beaucoup plus de planètes à travers la Voie lactée. L'instrument principal est un instrument à grand champ (WFI), qui permet de photographier de grandes parties du ciel en haute résolution. Le télescope est censé effectuer plusieurs relevés du ciel, et les observations répétées permettront de mesurer avec une grande précision les mouvements des étoiles et des galaxies. Le télescope tentera également de découvrir des planètes par imagerie directe, à l'aide de l'instrument Coronagraph, qui cache la lumière de l'étoile elle-même. Le télescope porte le nom de l'astronome Nancy Grace Roman, qui a été la force motrice derrière le développement du projet qui est devenu plus tard le télescope spatial Hubble.
