Après 260 jours : le drame qui ramène le porte-avions américain à la maison

Le secrétaire à la Marine des États-Unis par intérim, Hong Cao, a annoncé vendredi que le porte-avions USS « Abraham Lincoln » retournerait bientôt aux États-Unis, après un déploiement prolongé de plus de 260 jours. La mission a récemment suscité des critiques et des rapports sur les conditions particulièrement difficiles dans lesquelles les membres de l'équipage ont dû opérer. Selon Cao, le retour du porte-avions fait partie d'une rotation de forces prévue à l'avance.

« L'USS « Abraham Lincoln » a accompli sa mission de manière exceptionnelle et rentrera bientôt à la maison dans le cadre d'une rotation de forces planifiée, a déclaré Cao. Mais que les choses soient claires : la sécurité et la sûreté de nos marins et de nos marines passent toujours en premier. Accomplissement de la mission. Bien-être des forces. C'est ainsi que nous dirigeons. »

Le déploiement du porte-avions, qui a quitté San Diego en novembre, a été prolongé selon le secrétaire à la Marine par intérim parce que la mission opérationnelle « l'exigeait ». Cao a admis que les déploiements prolongés sont difficiles par nature, et que les activités de combat les rendent encore plus pénibles. Selon lui, en temps de guerre, la routine est perturbée et parfois même la meilleure planification n'est pas en mesure d'éviter les changements et l'incertitude.

« L'une des choses les plus difficiles dans les combats, au-delà du fait que nous envoyons sciemment nos militaires dans des zones de danger, est que même avec la meilleure planification et la meilleure communication, les changements et l'incertitude feront toujours partie de la réalité, a écrit Cao, qui occupe le poste de secrétaire à la Marine par intérim depuis avril. Notre succès dépend de la manière dont nous nous adaptons. »

Selon lui, les marins et les marines sont souvent tenus de « puiser en eux des forces supplémentaires », et la responsabilité des commandants est de prendre soin de leurs hommes autant que possible tout en répondant aux exigences de la mission.

La déclaration de Cao a été publiée dans le contexte d'une série de rapports dans les médias américains sur les conditions difficiles à bord de l'« Abraham Lincoln ». Entre autres, il a été fait état de difficultés d'approvisionnement, d'une détérioration de l'état mental d'une partie de l'équipage, de nourriture avariée et de douches dans lesquelles de la moisissure s'est développée. Suite à ces rapports, des législateurs démocrates au Congrès ont appelé à l'ouverture d'une enquête sur la situation à bord du porte-avions, l'un des deux opérant dans la zone du commandement central américain.

Cao a attaqué la manière dont les choses ont été présentées dans les médias et a affirmé que les médias tentent de présenter les militaires américains comme des « victimes ». Selon lui, une telle présentation n'est pas seulement injuste, mais détourne également l'attention de l'ennemi et de la menace qu'il représente pour les États-Unis.

Parallèlement, le secrétaire à la Marine par intérim a présenté des données destinées à illustrer l'ampleur de l'activité opérationnelle de l'« Abraham Lincoln ». Selon lui, le porte-avions de classe Nimitz a passé environ 200 jours dans la zone de combat, a effectué plus de 10 000 sorties et a largué environ 1,5 million de livres de munitions. Cao a ajouté que les taux de maintien en service parmi les membres de son équipage sont parmi les plus élevés parmi les porte-avions américains.

Cependant, il a confirmé qu'au cours du déploiement, un « petit nombre » de cas dans le domaine de la santé mentale ont été traités, sans perte de vie humaine. Les menus alimentaires ont été adaptés pendant les périodes où il n'était pas possible d'obtenir des approvisionnements frais, mais aucun repas n'a été annulé. De plus, il a admis que la possibilité pour les membres de l'équipage d'appeler chez eux était limitée pendant les périodes où la menace opérationnelle était trop élevée.

Les rapports sur les conditions de service ont conduit d'autres législateurs démocrates à exiger de la Marine américaine qu'elle permette à une délégation bipartisane de membres du Congrès d'arriver sur le porte-avions et d'examiner la situation de près. La demande est également intervenue dans le contexte de rapports selon lesquels certains membres de l'équipage auraient tenté de sauter du porte-avions dans la mer.

La semaine dernière, Cao, le commandant des forces aériennes de la Marine, le vice-amiral Douglas Verissimo, et le commandant des forces de surface de la Marine, le vice-amiral Joseph Cahill, ont rencontré les familles des marins servant sur l'« Abraham Lincoln », dans le contexte de l'inquiétude croissante concernant le moral et l'état des membres de l'équipage.

Parallèlement, le Pentagone a envoyé le porte-avions USS « George Washington » pour remplacer l'« Abraham Lincoln ». Le « George Washington » a été aperçu jeudi traversant le détroit de Malacca en route vers la région. L'« Abraham Lincoln » a soutenu les forces américaines pendant la guerre contre l'Iran, et environ 5 000 marins et marines servent à son bord.

Le président Donald Trump a rejeté les affirmations selon lesquelles les familles des marins et des militaires stationnés sur l'« Abraham Lincoln » seraient inquiètes des conditions à bord du navire. Lorsqu'il a été interrogé à ce sujet par des journalistes, il a répondu : « Non, ils ne le sont pas ». En réponse à une question sur le fait de savoir si le déploiement avait duré trop longtemps, Trump a déclaré : « Non. Pas même près d'être assez long. »

Le ministre de la Défense Pete Hegseth a également affirmé jeudi que les conditions sur le porte-avions avaient été présentées de manière « complètement déformée ». Lors d'une visite au Panama, il a déclaré que le Pentagone fait tout ce qui est en son pouvoir pour garantir que chaque navire, équipage et commandant dispose de tout ce qui peut leur être fourni à tout moment.

Cao a conclu qu'il ne fait aucun doute que les jeunes marins et marines ont été poussés « jusqu'au bout », mais selon lui, ils n'ont pas craqué. « Ils sont fatigués, et à juste titre, mais ils n'ont jamais abandonné le combat, a-t-il écrit. Lorsque l'on connaît l'image complète, il est clair que nos forces et leurs familles ne sont pas des victimes. Ils sont l'incarnation de la force et de la résilience américaines. »

« Lorsque l'USS « Abraham Lincoln » entrera au port et atteindra le quai, a ajouté Cao, tenez-vous avec moi avec fierté et le cœur plein de gratitude, et offrez à nos marins et à nos marines l'accueil de héros qu'ils méritent. »