5 morts après être entrés dans la mer : la bactérie mortelle bien connue aussi en Israël

La petite plaie qui peut devenir mortelle : les autorités sanitaires de l'État de Louisiane aux États-Unis ont publié un avertissement à la suite d'une augmentation inhabituelle du nombre d'infections graves par la bactérie Vibrio vulnificus, parfois appelée « bactérie mangeuse de chair ». Depuis le début de l'année, neuf patients ont été diagnostiqués dans l'État, dont cinq sont décédés. Dans les neuf cas, la bactérie a pénétré à la suite de l'exposition d'une plaie à l'eau de mer, et tous les patients souffraient de maladies sous-jacentes qui les exposaient à un risque accru de maladie grave.

Le nombre de patients n'est certes pas élevé, mais le taux de mortalité est inhabituel. Au cours de la période correspondante des dix années précédentes, une moyenne de sept cas et un décès ont été enregistrés en Louisiane. Cette année, cinq des neuf patients sont décédés. À la suite de ces données, les autorités de l'État appellent le public, et surtout les personnes souffrant de maladies chroniques, à éviter d'exposer les coupures et les plaies ouvertes à l'eau de mer et à l'eau saumâtre.

Vibrio vulnificus est une bactérie naturellement présente dans l'environnement marin et dans les eaux côtières chaudes. Sa concentration augmente particulièrement pendant les mois chauds, généralement entre mai et octobre. La contamination peut se produire lorsque l'eau contenant la bactérie entre en contact avec une coupure, une éraflure ou une plaie ouverte, et également à la suite de la consommation de fruits de mer crus ou mal cuits, notamment les huîtres.

Malgré le surnom de « bactérie mangeuse de chair », la bactérie ne mange pas la chair elle-même. Ce surnom fait référence à sa capacité, dans certains cas, à provoquer une infection destructrice des tissus mous et une nécrose qui se propage rapidement. L'infection peut commencer par des rougeurs, un gonflement et une douleur dans la zone de la plaie, puis se manifester par un changement de couleur de la peau et des cloques. Dans les cas graves, la bactérie peut pénétrer dans le sang, provoquer une septicémie, nécessiter des interventions chirurgicales urgentes et même l'amputation d'un membre. Selon les autorités sanitaires américaines, environ une personne sur cinq contractant une infection à Vibrio vulnificus meurt, et parfois la détérioration se produit en un jour ou deux.

Cette bactérie violente n'est pas étrangère à Israël non plus. Le ministère israélien de la Santé la définit comme une bactérie naturellement présente dans l'eau de mer, sur les plages et aussi dans les étangs d'élevage de poissons, et surtout chez le tilapia, connu en Israël sous le nom de « mousht ». La contamination peut se produire lors de la manipulation du poisson, lorsqu'une nageoire, un os ou une autre partie du poisson blesse la peau et permet à la bactérie de pénétrer dans le corps.

Israël a également un historique médical particulier avec cette bactérie. En 1996 et 1997, une souche de Vibrio vulnificus est apparue dans le pays, appelée plus tard « biotype 3 », et elle a été liée à des infections graves des tissus mous à la suite de blessures causées par des arêtes de poisson lors de la manipulation de poissons. L'épidémie en Israël est devenue une partie de la littérature médicale mondiale sur la bactérie et le lien entre celle-ci et la manipulation du tilapia.

Il y a seulement deux ans, le ministère israélien de la Santé a publié un autre avis à la suite d'un cas où un pisciculteur de la vallée des sources a été infecté par Vibrio vulnificus après avoir été piqué par un tilapia pendant son travail. Ce cas a illustré que même une piqûre qui semble insignifiante au début peut, dans de rares cas, conduire à une infection importante.

Le risque reçoit une attention particulière en Israël autour des fêtes, lorsque la demande de poisson augmente et que de nombreuses familles le préparent à la maison. Le ministère de la Santé a déjà publié par le passé un avertissement spécifique avant Roch Hachana contre Vibrio vulnificus lors de la manipulation de poisson cru. Dans les directives, il était recommandé d'acheter le poisson dans des lieux autorisés et de s'assurer que le poisson a déjà été nettoyé de ses nageoires, écailles et ouïes. Pour les personnes souffrant de maladies chroniques, d'un système immunitaire affaibli ou ayant des plaies ouvertes aux mains, il était recommandé d'éviter tout contact direct avec le poisson.

Le danger ne réside pas dans le fait que l'écaille elle-même soit nécessairement « infectée ». La bactérie peut se trouver sur le poisson et dans l'environnement aquatique où il a grandi, et l'écaille, la nageoire ou l'os peuvent créer la blessure par laquelle la bactérie pénètre dans la peau. C'est pourquoi même une minuscule plaie lors du nettoyage d'un poisson peut être significative, surtout chez ceux qui souffrent de maladies sous-jacentes. Le ministère de la Santé note parmi les groupes à risque les personnes souffrant de maladies chroniques et d'un système immunitaire affaibli.

De même, en cas d'exposition à l'eau de mer, la recommandation principale est de ne pas entrer dans l'eau avec une plaie ouverte. Si une exposition a eu lieu malgré tout, il faut bien laver la zone. Quiconque remarque par la suite une rougeur qui s'étend, un gonflement, une chaleur locale, une douleur importante ou un changement de couleur de la peau est invité à consulter rapidement un médecin et à préciser que la plaie a été exposée à l'eau de mer ou à un poisson. En cas d'infection grave, la rapidité du diagnostic et du traitement par antibiotiques, et si nécessaire par une intervention chirurgicale pour retirer les tissus infectés, peut être critique.