1 000 fois plus rapide que Hubble : la NASA lance un nouveau télescope pour explorer l'« univers caché »

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, que l'agence qualifie de « machine à découvertes », doit être lancé ce midi depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Le télescope, dont le coût est estimé à 4,3 milliards de dollars et dont le développement a duré environ une décennie, est conçu pour détecter des objets ayant une faible signature lumineuse invisibles dans l'espace, et pour fournir aux astronomes un nouvel outil d'exploration de l'univers, au-delà des systèmes existants sur les télescopes Hubble et James Webb.

« Le télescope Roman donnera à la Terre un nouvel atlas de l'univers », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, lors de la cérémonie de présentation du télescope terminé, qui s'est tenue en avril au centre Goddard dans le Maryland.

Les capacités de balayage du télescope sont 1 000 fois plus rapides que celles de Hubble, et son champ de vision est 100 fois plus large — des données qui lui permettront, selon les estimations des scientifiques de la NASA, de découvrir au cours de ses cinq années d'activité des milliards de galaxies, des milliers d'étoiles en explosion (supernovae) et des dizaines de milliards d'étoiles, et même de localiser des dizaines de milliers de nouvelles planètes, y compris des « planètes errantes » qui ne gravitent autour d'aucune étoile.

La mission principale du télescope est d'aider à résoudre deux des plus grands mystères de la physique : l'énergie noire, la force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'univers, et la matière noire, qui constitue environ 85 % de la matière totale de l'univers mais n'a jamais été détectée directement. Roman utilisera les supernovae comme « bougies cosmiques » pour mesurer l'énergie noire, et cartographiera la manière dont la lumière est courbée par la gravité pour construire une carte en 3D de la matière noire dans l'univers.

Après le lancement, il faudra environ trois mois au télescope pour atteindre sa position sur orbite, à environ un million de miles (environ 1,6 million de km) de la Terre, où il subira des tests et une mise en service. En fonctionnement courant, Roman devrait transmettre à la Terre un téraoctet de données par jour — une quantité que les scientifiques de la NASA comparent à la transmission simultanée d'un million de chansons à une distance d'un million de miles. Toutes les données seront rendues publiques dès leur traitement, et les premières images du télescope devraient être publiées en janvier 2027.

Le télescope porte le nom du Dr Nancy Grace Roman, première chef de la division d'astronomie de la NASA dans les années 1960, surnommée la « mère du télescope Hubble ». En plus de l'outil de balayage à large champ, Roman transporte également un coronographe expérimental — un instrument qui bloque la lumière des étoiles pour révéler les planètes dans leur environnement — qui est jusqu'à 1 000 fois meilleur que tout appareil similaire construit jusqu'à présent, et qui, selon les scientifiques de la NASA, pourrait ouvrir la voie à une future mission de suivi, l'« Observatoire des mondes habitables » (Habitable Worlds Observatory), destiné à photographier des planètes semblables à la Terre et à détecter des signes chimiques permettant l'existence de la vie dans leur atmosphère.