Une rencontre qui a tout changé : l'enseignante canadienne qui s'est convertie au judaïsme et est venue soutenir les habitants de la zone frontalière de Gaza

À l'âge de 49 ans, Penny, enseignante et éducatrice à Owen Sound au Canada, a rencontré Harvey Goldman, un Juif canadien. Tous deux en étaient au deuxième chapitre de leur vie, et l'amour entre eux a rapidement fleuri. Parallèlement à leur relation, le lien de Penny avec le judaïsme s'est approfondi. Elle a entamé un processus de conversion accompagné par Harvey, mais juste avant qu'elle ne le termine, le désastre a frappé – Harvey est décédé de manière inattendue. Malgré le profond chagrin, Penny a courageusement choisi de poursuivre le chemin qu'ils avaient commencé ensemble.

« Après le décès de Harvey, j'ai traversé une période très difficile », confie-t-elle. « Je me sentais isolée, épuisée et brisée par le deuil. L'une des choses qui m'a aidée a été d'écrire mes pensées et mes expériences dans un journal, et d'écrire des lettres à Harvey avant de dormir. Écrire sur le deuil était pour moi un moyen de continuer à me sentir liée à lui. »

Les souvenirs de la période de leur conversion commune sont devenus une ancre dans sa vie. Penny se souvient des cours hebdomadaires de conversion avec le rabbin Alan à Toronto, auxquels Harvey l'accompagnait. Lors des longs trajets de retour, ils avaient des conversations significatives sur ce qu'ils apprenaient. Ensemble, ils ont commencé à respecter la cacherout et le Shabbat, et il l'a initiée aux coutumes des fêtes de Tishri et des Jours redoutables.

Déterminée à poursuivre la conversion

« Apprendre sur le judaïsme était très réconfortant pour moi. J'étais enthousiaste et fière de devenir juive », partage-t-elle. « Lorsque le rabbin m'a contactée pour prendre de mes nouvelles, je lui ai dit que j'étais déterminée à poursuivre le voyage de conversion. Les cours hebdomadaires m'ont donné quelque chose à quoi me raccrocher et quelque chose à attendre avec impatience pendant la période de deuil. »

Cette perte profonde a non seulement remodelé sa vie personnelle, mais aussi son identité professionnelle en tant qu'éducatrice. Elle lui a conféré une sensibilité extraordinaire et une compréhension profonde de la douleur des enfants. « Je sens que je suis devenue plus sensible et patiente. Je ne minimiserai jamais la douleur d'un enfant suite à la perte d'amitiés ou même d'un animal de compagnie. Je sais à quel point la douleur peut être réelle, il est donc important pour moi de réagir avec compassion. »

Aujourd'hui, sa classe est un espace inclusif et sûr. « Je crois aujourd'hui plus que jamais que les relations et la confiance sont plus importantes qu'un programme scolaire parfait ou des résultats élevés. Des valeurs comme le respect, la responsabilité et l'attention sont une partie importante de mon programme. »

Le lien avec Israël et le judaïsme a pris une dimension encore plus profonde et tangible lorsque Penny est arrivée en Israël dans le cadre des délégations « Binat HaLev » de la Fédération juive du Canada – une initiative qui permet aux éducateurs canadiens de découvrir la société israélienne de première main. La visite l'a amenée à rencontrer les communautés de la zone frontalière de Gaza dont la vie a été bouleversée depuis le 7 octobre.

« C'était difficile et douloureux d'entendre les histoires de personnes qui ont tant perdu », partage-t-elle. « Mais en même temps, j'ai été très impressionnée par la résilience des survivants, leur volonté de partager leur histoire, de reconstruire la communauté et de commémorer la mémoire des victimes. Cette rencontre m'a aidée à comprendre plus profondément la force inhérente à une communauté, et la façon dont ils agissent contre la haine et préservent la mémoire à travers des photos et des histoires de vie. »

Les expériences au sein de la délégation ont également aiguisé pour elle l'essence du sionisme : « Le peuple juif est le peuple autochtone de la Terre d'Israël et a droit à une patrie sûre et paisible. Pour moi, le sens d'un État juif est que les Juifs peuvent y pratiquer en toute sécurité leur religion, leur culture et leur langue, et gérer leur vie sur leur terre. Je crois aussi au droit du peuple juif à se défendre. »

Le voyage en Israël lui a ouvert les yeux sur l'ampleur de l'antisémitisme et la gravité de son impact sur les Juifs du monde entier. Depuis, Penny a mis à profit les expériences acquises pour lutter contre ce phénomène. « Je cherche les moyens les plus corrects et les plus efficaces de s'exprimer contre l'antisémitisme par l'éducation, la sensibilisation et l'utilisation d'outils pratiques », explique-t-elle.

À quoi ressemblent l'antisémitisme

Dans sa classe, les règles sont claires : la haine et le racisme ne sont pas acceptés. Elle veille à enseigner explicitement à ses élèves à quoi ressemblent l'antisémitisme – à travers des stéréotypes, des blagues offensantes et d'autres formes d'exclusion de l'autre.

Ce travail s'étend également à toute la communauté. La synagogue dont elle est membre à Owen Sound a récemment reçu une subvention importante pour lutter contre l'antisémitisme. Penny est membre d'un comité qui travaillera avec le conseil scolaire du district de Bluewater pour former le personnel éducatif à identifier l'antisémitisme et à y faire face. « Je suis très enthousiaste à l'idée de faire partie de ce comité », dit-elle avec fierté.

En prévision de sa prochaine visite en Israël en novembre, avec la délégation suivante, elle résume avec une réflexion personnelle : « L'une des idées les plus significatives que j'ai tirées de ce voyage est à quel point j'ai besoin de la communauté de mes amis juifs comme système de soutien. La rencontre a grandement renforcé mon sentiment d'appartenance et la compréhension que je n'ai pas à traverser ces choses seule. »

Sarah Mali, PDG de la Fédération juive du Canada : « L'histoire de Penny illustre la signification profonde des délégations « Binat HaLev » de la Fédération. La rencontre directe avec des Israéliens, et en particulier avec des éducateurs de premier plan et ceux qui ont vécu les événements du 7 octobre, permet aux professionnels de l'éducation au Canada de comprendre en profondeur une réalité qui ne peut être saisie de loin. Pour nous, le sens de la délégation est également évident dans ce qui se passe après – lorsque l'expérience et les connaissances acquises deviennent des outils éducatifs, un discours en classe et une action au sein de la Fédération juive, dans le but de renforcer la communauté. Dans le cas de Penny, on peut voir comment la délégation a approfondi son lien avec Israël et le judaïsme – deux composantes de l'identité juive qui ne peuvent être séparées, et l'a conduite à un épanouissement personnel et collectif par le biais d'activités éducatives dans la communauté. C'est exactement l'impact que nous cherchons à créer. »