Une nouvelle île, une nouvelle base : la manœuvre chinoise qui inquiète toute la région

La Chine a achevé la première phase de la construction d'une immense île artificielle sur le récif Antelope dans les îles Paracels en mer de Chine méridionale, une manœuvre qui pourrait transformer le site en la plus grande base militaire de Pékin dans la région. C'est ce qui ressort d'images satellites récentes examinées par l'agence de presse Reuters.

Selon le rapport, les travaux de poldérisation et d'agrandissement du récif ont créé une bande de terre d'environ six kilomètres de long. Un quai, un port et des infrastructures supplémentaires ont déjà été érigés sur place, et la structure de l'île permet la construction d'une piste de décollage de plus de trois kilomètres de long. Les travaux préliminaires pour la construction d'un héliport ont déjà commencé. Les experts estiment que la future piste pourra être utilisée par des avions de combat, des avions de transport et même des bombardiers stratégiques.

Le changement sur le récif est particulièrement rapide. Jusqu'en octobre 2025, Antelope était considéré comme l'un des plus petits avant-postes chinois dans les îles Paracels, mais depuis, Pékin a lancé une opération massive de dragage et de remblaiement. L'Asia Maritime Transparency Initiative a estimé dès le mois de mars que la Chine avait poldérisé environ six kilomètres carrés sur place, une superficie presque identique à celle du récif Mischief, qui était jusqu'à présent le plus grand avant-poste artificiel chinois en mer de Chine méridionale.

L'importance du récif découle également de sa situation. Il se trouve à environ 300 kilomètres au sud de l'île chinoise de Hainan et à environ 400 kilomètres des côtes du Vietnam. La région fait l'objet d'un différend territorial, et Pékin, Hanoï et Taipei en revendiquent les droits. La Chine contrôle de fait les îles Paracels depuis les années 70 et exploite déjà des bases militaires ainsi que des systèmes radar et de missiles dans la zone.

Les analystes estiment que la nouvelle base pourrait considérablement étendre les capacités de surveillance et de contrôle de la Chine en mer de Chine méridionale, et même l'aider dans un scénario de conflit autour de Taïwan. En raison de sa proximité avec Hainan, où se trouvent des bases majeures de la marine chinoise, l'île pourrait également être intégrée au système de défense des sous-marins nucléaires chinois.

Pékin présente généralement ses installations dans la région comme étant également destinées à la recherche, aux prévisions météorologiques et aux services civils. Cependant, les chercheurs occidentaux soulignent que le modèle observé sur d'autres îles montre que les infrastructures civiles deviennent par la suite des installations militaires. La construction de l'île sur le récif Antelope marque le retour de la Chine aux projets de grande envergure de création d'îles artificielles, après une pause de près d'une décennie.