Une nouvelle inscription d'un pharaon biblique pourrait résoudre un mystère vieux de plusieurs millénaires

Des archéologues en Égypte ont annoncé ce week-end une découverte qui pourrait résoudre un mystère historique vieux de plusieurs années : lors de fouilles à Tel Abou Seifi à Qantara-Est, près du canal de Suez, une partie d'un linteau en grès a été découverte avec une inscription mentionnant l'ancienne ville de Mesen, connue dans la recherche également sous le nom de Mesen. L'inscription porte les titres de Ramsès II, associé au pharaon biblique, et raconte la restauration d'une statue d'Horus, décrit comme le « seigneur de la ville de Mesen ». Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités souligne qu'il s'agit d'une preuve significative, mais pas encore d'une preuve définitive que la ville perdue se trouvait effectivement à cet endroit.

Depuis plus de cent ans, les chercheurs tentent de comprendre où se trouvait exactement Mesen. Le nom de la ville est connu par des inscriptions égyptiennes antiques, mais son identification sur le terrain est restée controversée. Désormais, une découverte faite dans le nord-est de l'Égypte pourrait fournir un indice significatif pour résoudre le mystère. Au cours des fouilles à Tel Abou Seifi, les archéologues ont trouvé une grande partie d'un linteau en grès – une poutre en pierre située au-dessus de l'entrée d'un bâtiment. La pierre était brisée en deux parties, et des inscriptions étaient gravées sur trois de ses côtés.

Sur la pierre apparaissent les titres royaux de Ramsès II, l'un des pharaons les plus connus de l'Égypte antique. De plus, elle documente les travaux de restauration d'une statue d'Horus, un dieu central de la religion égyptienne antique, qui est appelé dans l'inscription « seigneur de la ville de Mesen ». C'est le détail qui rend la découverte particulièrement intrigante : si l'inscription a été trouvée là où elle se trouvait à l'origine, elle pourrait relier directement le site fouillé à la ville dont l'emplacement était perdu.

Cependant, les chercheurs restent prudents quant à l'annonce que le mystère est résolu. Hisham el-Leithy, secrétaire général du Conseil suprême des Antiquités en Égypte, a précisé que l'inscription renforce les preuves archéologiques et historiques reliant Tel Abou Seifi à Mesen, mais que des fouilles et des vérifications supplémentaires sont nécessaires avant que l'identification puisse être confirmée.

Le débat sur l'emplacement de Mesen n'est pas nouveau. Dès 1887, des pierres ont été trouvées à Tel Abou Seifi portant le nom de Ramsès II et des mentions d'« Horus de Mesen ». Cependant, les découvertes ont soulevé une question : Mesen était-elle une ville indépendante située dans la région, était-ce un nom supplémentaire pour la ville fortifiée de Tharu, ou « Mesen » était-il en fait le nom d'un temple d'Horus dans la région ?

Des études ultérieures n'ont pas non plus résolu le mystère. Dans une étude publiée en 2013, il a été affirmé que lors de fouilles précédentes sur le site, des preuves insuffisantes d'activité de la période de Ramsès II avaient été trouvées. Les chercheurs ont alors soulevé la possibilité que les pierres portant son nom aient été déplacées là depuis un site voisin. La nouvelle inscription ramène désormais la possibilité que Mesen ait effectivement été située à Tel Abou Seifi au centre de la discussion.

Le lien entre Mesen, Horus et la zone adjacente à la frontière orientale de l'Égypte est également connu par des études précédentes. Les sources égyptiennes lient le culte d'« Horus de Mesen » à la zone de Tharu et à son rôle dans la défense de la frontière orientale de l'Égypte. Si l'identification est confirmée, l'importance de la découverte dépasse la découverte d'une autre ville antique.

Mesen était apparemment liée à la Voie d'Horus – une route centrale utilisée par les Égyptiens pour se déplacer vers l'est. On peut la considérer comme l'une des « principales artères de circulation » du monde antique : des soldats, des messagers et des marchandises y passaient entre l'Égypte, la péninsule du Sinaï et Canaan. Par conséquent, savoir où se trouvait exactement Mesen peut aider les chercheurs à construire une image plus précise de la façon dont les Égyptiens gardaient leur frontière, déplaçaient des forces et géraient la connexion avec les zones à l'est de chez eux.

Les fouilles ont également changé la compréhension de Tel Abou Seifi lui-même. Un grand mur construit en briques de boue et exposé sur le site était auparavant considéré comme faisant partie d'un temple. Maintenant, les chercheurs pensent qu'il s'agit en fait d'un mur qui entourait tout le complexe du temple et qui a subi des changements et des extensions au fil des ans. De plus, deux routes en pierre ont été trouvées qui menaient de l'extérieur du complexe fortifié vers le temple. La route la plus ancienne a été construite pendant la période où la dynastie ptolémaïque régnait sur l'Égypte, tandis qu'une route plus étroite a été pavée au-dessus après que les Romains ont pris le contrôle de l'Égypte.

À l'intérieur du complexe, des entrepôts, des salles de service et des restes de l'endroit le plus sacré du temple ont été trouvés. Des parties de celui-ci ont été détruites à des périodes ultérieures lorsque les pierres du bâtiment ont été prises pour être réutilisées. Parmi les découvertes, on trouve également une partie d'une statue d'un soldat tenant un petit temple, une autre statue à laquelle il manque la tête et les pieds, un torse de roi en basalte et des fragments de statues de faucon sous la forme d'Horus. Des centaines d'années après la période à laquelle l'inscription de Ramsès II est attribuée, le site a continué à changer. Le temple a prospéré à la période ptolémaïque, et à la période romaine, des parties du complexe ont été converties en camp militaire. Plus tard, des fours ont même été construits sur le site, utilisés pour la production de chaux.

La grande importance de la nouvelle découverte est la possibilité de relier un nom connu depuis des milliers d'années par des inscriptions antiques à un point réel sur la carte. Si des fouilles supplémentaires confirment que Tel Abou Seifi est bien Mesen, les chercheurs disposeront d'un outil supplémentaire pour comprendre la frontière orientale de l'Égypte antique – une zone qui avait une importance stratégique car les routes vers le Sinaï et Canaan en étaient issues. Les fouilles sur le site devraient se poursuivre, dans l'espoir de trouver des preuves supplémentaires qui pourraient déterminer si la ville mentionnée dans les inscriptions antiques s'y trouvait effectivement.

Ramsès II, dont le nom apparaît sur la nouvelle inscription, a régné au XIIIe siècle avant notre ère. C'est une période qui est datée de l'Exode d'Égypte et du début d'Israël. Le Livre de l'Exode raconte que les Israélites ont été forcés de construire pour le pharaon « Pithom et Ramsès », et c'est pourquoi, pendant des années, les chercheurs ont essayé de relier le Ramsès biblique à la ville égyptienne de Pi-Ramsès et la période de Ramsès II à l'histoire de l'Exode d'Égypte.

Ce qui la rend intéressante dans le contexte biblique, c'est l'emplacement : il s'agit de la zone orientale de l'Égypte, près des routes qui menaient à travers le Sinaï vers Canaan – le même espace géographique général qui se trouve également en arrière-plan de l'histoire de l'Exode d'Égypte. À la fin du XIIIe siècle avant notre ère, le nom « Israël » apparaît déjà dans une source égyptienne célèbre de la période de Mérenptah, le successeur de Ramsès II, témoignant d'un groupe portant ce nom en Canaan.