Une découverte glaçante au pôle : qu'est-ce qui est réellement piégé dans les « chutes de sang » en Antarctique ?
Une nouvelle analyse génétique du liquide jaillissant des profondeurs du glacier a révélé des découvertes surprenantes qui agitent la communauté scientifique. Les chercheurs ont découvert que ce phénomène mystérieux cache un secret ancien qui a survécu dans des conditions extrêmes, dans une obscurité totale.
Des vestiges d'une mer ancienne cachés sous la glace : de l'eau salée ancienne piégée sous le glacier Taylor en Antarctique continue d'abriter un système de vie minuscule et actif, selon une nouvelle analyse génétique. L'étude a révélé que le liquide rouge, riche en fer et connu sous le nom de « chutes de sang », porte une signature biologique similaire à celle de l'eau de mer voisine, une découverte qui renforce l'évaluation selon laquelle il s'agit d'un vestige d'un ancien environnement marin préservé sous la glace.
L'étude, publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience, a examiné des échantillons d'eau, de sédiments et d'air provenant de la zone des chutes de sang et des profondeurs des vallées sèches de McMurdo, une région particulièrement aride de l'Antarctique. Les chercheurs ont découvert que dans l'eau salée et les sédiments voisins, plus de 9 % des lignées d'organismes eucaryotes (organismes dont les cellules contiennent un noyau, comme les animaux, les plantes et les champignons) sont partagées avec des échantillons marins voisins.
Selon les chercheurs, les résultats indiquent une origine marine ancienne du système. Lorsque le niveau des océans a baissé et que le glacier a avancé, l'eau de mer a été piégée dans un réservoir souterrain et préservée pendant une longue période dans des conditions extrêmes.
La couleur rouge inhabituelle des chutes de sang est créée lorsque l'eau riche en fer et pauvre en oxygène atteint la surface. Dès que le fer entre en contact avec l'air, il s'oxyde et forme des oxydes de fer, les substances qui donnent à la glace sa teinte rougeâtre. La forte concentration de sels dans l'eau abaisse leur point de congélation, c'est pourquoi ils restent liquides même à des températures extrêmement froides.
Les chercheurs ont testé 167 échantillons d'eau, de sédiments et d'air. Outre les signaux génétiques des organismes eucaryotes, des preuves de la présence de bactéries et d'archées, un groupe d'organismes unicellulaires anciens, ont également été trouvées. « La signature marine est moins prononcée mais toujours identifiable dans la structure procaryote », ont noté les chercheurs.
Les découvertes génétiques rejoignent des études précédentes basées sur la composition chimique et des mesures physiques. L'une des preuves clés provient d'une étude de 2017, dans laquelle une équipe dirigée par la chercheuse Erin Pettit a utilisé un géoradar pour cartographier un système de canaux sous le glacier Taylor. Les mesures ont révélé un réseau souterrain capable de stocker et de transporter de l'eau salée sous la glace.
Malgré le grand intérêt scientifique, les chercheurs soulignent que les résultats n'indiquent pas la présence de formes de vie complexes, mais plutôt l'existence d'un système microbien, une communauté d'organismes minuscules, qui a réussi à survivre dans des conditions particulièrement extrêmes. La nouvelle étude renforce la compréhension selon laquelle d'anciens réservoirs d'eau et des environnements de vie uniques pourraient être cachés sous la glace antarctique, servant de fenêtre rare sur un monde qui a commencé à prendre forme il y a des éons.
