Un cimetière antique découvert en Égypte – et quel est le lien avec les enfants d'Israël ?

Une découverte archéologique de grande envergure a été révélée ce mois-ci en Égypte : une mission du Conseil suprême des antiquités a mis au jour sur le site de Kom el-Khilgan, dans le gouvernorat de Dakahlia, dans l'est du delta du Nil, un cimetière antique et les vestiges d'une zone résidentielle témoignant d'une occupation humaine sur des milliers d'années. Les découvertes les plus anciennes remontent à la première moitié du IVe millénaire avant notre ère, tandis que certaines des découvertes les plus intrigantes appartiennent à la période des Hyksôs et au début du Nouvel Empire – des périodes attribuées à l'époque des enfants d'Israël en Égypte.

Les découvertes les plus anciennes mises au jour sur le site appartiennent à la culture de Basse-Égypte, aux étapes connues sous le nom de Bouto I et Bouto II. Les archéologues ont trouvé des tombes à fosse simples de forme ovale creusées dans la couche de sable. À l'intérieur, des restes humains ont été trouvés aux côtés de petits récipients en céramique fabriqués à la main et de coquillages marins.

Le grand nombre de tombes a conduit les chercheurs à estimer qu'une population importante existait déjà dans la région à une époque très ancienne. Les différentes positions de sépulture témoignent également de différences dans les coutumes funéraires des habitants locaux.

Dans les couches plus récentes, des vestiges d'une zone résidentielle ont été découverts, datant de la Deuxième Période Intermédiaire et se poursuivant jusqu'à la période du Nouvel Empire. Sur le site, des structures construites en briques de boue, des silos utilisés pour le stockage des céréales, des fours et des foyers ont été trouvés. De plus, de la céramique, des outils en pierre et de grandes quantités d'os de poissons, d'oiseaux et d'animaux ont été trouvés. Les découvertes permettent aux archéologues non seulement de savoir que des gens vivaient dans la région, mais aussi de reconstituer une partie de leur vie quotidienne – comment ils stockaient la nourriture, ce qu'ils mangeaient et à quoi ressemblaient les structures dans lesquelles ils vivaient.

L'une des parties intrigantes de la découverte est la mise au jour de tombes des XVe à XVIIe dynasties et du début du Nouvel Empire. Cela signifie que la zone était également habitée pendant la période des Hyksôs. Les Hyksôs étaient des dirigeants d'origine étrangère qui ont régné sur certaines parties de l'Égypte pendant la Deuxième Période Intermédiaire. L'importance du site dans ce contexte est renforcée par sa situation dans l'est du delta, près d'Avaris, qui servait de capitale aux Hyksôs.

Dans les tombes de cette période, des bijoux, des amulettes, des scarabées, des outils de travail et des armes en bronze ont été trouvés, ainsi que de la céramique. Entre autres choses, de la céramique de type Tell el-Yahudiyeh a également été trouvée, particulièrement identifiée à la Deuxième Période Intermédiaire.

L'emplacement et les périodes pendant lesquelles le site a été habité sont particulièrement intéressants dans le contexte biblique. Le Livre de la Genèse décrit la descente de Jacob et de ses fils en Égypte et leur installation au pays de Gosen, dans une zone généralement associée à l'est du delta du Nil. Plus tard, le Livre de l'Exode décrit l'esclavage des enfants d'Israël et leur sortie d'Égypte.

La période des Hyksôs suscite un grand intérêt dans les discussions sur le contexte historique de ces traditions, en partie parce qu'il s'agit d'une période où des populations d'origine levantine vivaient dans l'est du delta, et qu'Avaris était un centre important dans la région. Cependant, il n'existe actuellement aucune base archéologique convenue pour identifier les Hyksôs aux enfants d'Israël.

Cependant, au fil des ans, diverses théories ont été proposées qui placent l'histoire de Joseph et la descente des enfants d'Israël en Égypte autour de la période des Hyksôs ou avant, tandis que d'autres propositions datent le contexte possible de l'Exode à une période ultérieure.

Les fouilles sont particulièrement intrigantes car elles ne s'arrêtent pas à la période des Hyksôs. Les archéologues ont également trouvé une tombe en briques de boue du début de la XVIIIe dynastie, aux côtés de céramiques et d'outils en bronze, ainsi que les fondations d'une grande structure aux murs épais datant du début du Nouvel Empire. En d'autres termes, le site pourrait permettre aux chercheurs de suivre la vie dans l'est du delta également autour de la transition dramatique entre la domination des Hyksôs et la période où l'Égypte est redevenue unie sous des dirigeants égyptiens.

Dans le contexte biblique, certains trouvent un intérêt particulier dans cette transition en raison du verset qui ouvre l'esclavage dans le Livre de l'Exode : « Il s'éleva sur l'Égypte un nouveau roi, qui n'avait point connu Joseph. » Cependant, ici aussi, il s'agit d'une comparaison possible entre le texte biblique et les processus historiques – et non d'une identification archéologique prouvée de ce « nouveau roi » ou des événements décrits dans le Livre de l'Exode.

Le site a continué à être utilisé par les humains des centaines, voire des milliers d'années plus tard. Parmi les découvertes plus récentes, on trouve des tombes de la période ptolémaïque, y compris une sépulture inhabituelle d'un enfant dont les restes ont été placés à l'intérieur de deux amphores réutilisées pour l'inhumation. Ainsi, une séquence archéologique rare a été créée sur un seul site : des tombes simples vieilles de près de 6 000 ans, en passant par une colonie des périodes des Hyksôs et du Nouvel Empire, jusqu'aux tombes de la période où la dynastie ptolémaïque régnait sur l'Égypte.

Les fouilles à Kom el-Khilgan sont toujours en cours. Les chercheurs espèrent que des découvertes supplémentaires permettront de mieux comprendre qui vivait dans l'est du delta du Nil, comment les communautés de la région ont changé et à quoi ressemblaient la vie quotidienne et les coutumes funéraires au fil des milliers d'années.