Une exécution ratée dans le Tennessee relance les critiques contre Frank Strada

L'exécution ratée de la détenue Christa Pike dans le Tennessee relance les interrogations sur Frank Strada, le responsable du système pénitentiaire de l'État, nommé en dépit d'un passé marqué par la supervision d'exécutions problématiques en Arizona, selon une enquête du New York Times.

Frank Strada a été nommé commissaire du département correctionnel du Tennessee en janvier 2023 par le gouverneur Bill Lee, avec pour mission notamment de réformer le système des exécutions après leur suspension suite à de graves défaillances du protocole. Or, il apparaît désormais qu'avant son arrivée dans le Tennessee, il occupait un poste de direction au sein du système correctionnel de l'Arizona à une époque où trois exécutions menées en 2022 avaient connu de nettes complications.

Dans ces trois cas en Arizona, les équipes chargées de l'exécution avaient eu le plus grand mal à poser des perfusions intraveineuses aux condamnés. Pour Clarence Dixon, l'équipe avait finalement dû recourir à un cathéter dans la zone de l'aine après de vains efforts pour trouver une veine. Lors de l'exécution de Frank Atwood, le condamné avait lui-même tenté d'indiquer au personnel où trouver une veine adéquate. Des difficultés similaires avaient été constatées lors de l'exécution de Maureen Hopfer.

Protocoles d'exécution et récurrentes défaillances

Malgré ce passif, Frank Strada a été choisi pour diriger le système carcéral du Tennessee et superviser l'élaboration d'un nouveau protocole d'exécution. L'État a repris les exécutions en 2025, mais en l'espace de quelques mois, des problèmes analogues ont ressurgi.

En mai, le Tennessee a tenté d'exécuter Tony Carruthers, mais les agents n'ont pas réussi à poser de perfusion malgré de multiples et longues tentatives. La procédure a fini par être interrompue, et le gouverneur Lee a accordé à Carruthers un sursis d'un an.

Cette semaine, le scénario s'est répété de manière encore plus grave. Christa Pike, condamnée à mort pour le meurtre de sa camarade de classe Colleen Slemmer en 1995, a reçu deux doses de pentobarbital lors d'une tentative d'exécution. Malgré cela, des témoins sur place ont rapporté qu'elle continuait de respirer après l'injection.

Hospitalisation et suspension des peines capitales

Christa Pike a été transportée dans un hôpital après l'interruption de la procédure. Des documents juridiques déposés vendredi indiquent qu'elle est inconsciente, intubée et placée sous respirateur, et que ses deux bras présentent des gonflements, des brûlures et des cloques. Ses avocats ont affirmé que les perfusions n'avaient pas été correctement insérées et qu'une partie au moins de la substance injectée n'avait pas atteint la circulation sanguine. Les autorités du Tennessee ont, en revanche, soutenu que le personnel pénitentiaire avait agi conformément au protocole approuvé.

« À la suite de cet incident, le gouverneur Lee a annoncé la suspension de toutes les exécutions prévues dans le Tennessee jusqu'à la fin de l'année et a ordonné un examen indépendant et approfondi du processus. »

Parallèlement, les critiques se sont intensifiées à l'encontre de Frank Strada de la part des parlementaires de l'État, qui réclamaient déjà des réponses après l'échec de l'exécution de mai concernant la formation des équipes, les protocoles et la supervision de la procédure.

Désormais, d'après le New York Times, le passé de Strada en Arizona se retrouve au cœur du débat : l'homme engagé pour réparer un système gangrené par des défaillances lors des exécutions fait face, dans le Tennessee, à des dysfonctionnements très proches de ceux survenus sous son mandat en Arizona.