Temps d'écran chez les adolescents : l'identité des contacts en ligne décisive
Une étude de l'Université de Stockholm menée auprès de 3 000 adolescents montre que la santé mentale dépend moins du temps d'écran que du profil des interlocuteurs en ligne.
La question du temps d'écran chez les adolescents suscite de nombreux débats au sein des foyers, mais une étude récente menée par l'Université de Stockholm invite à nuancer le diagnostic. Selon ces travaux, la nature et l'identité des interlocuteurs en ligne s'avèrent tout aussi déterminantes que la durée passée devant les écrans pour la santé mentale des jeunes.
Les enseignements d'une vaste enquête menée en Suède
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont exploité les données d'une enquête internationale sur la santé menée dans les établissements scolaires suédois à deux périodes distinctes, en 2017-2018 et en 2021-2022. L'échantillon analysé porte sur 3 034 élèves âgés de 15 ans, interrogés sur l'intensité de leurs communications numériques avec différentes catégories de relations : amis proches, larges cercles amicaux et connaissances exclusives du web. En parallèle, les participants ont évalué leur propre bien-être psychologique.
Les résultats révèlent une distinction nette selon le type de liens entretenus. Les adolescents qui rapportent des échanges intensifs en ligne avec des amis proches ou de grands groupes d'amis affichent paradoxalement une meilleure santé mentale. Ainsi, lorsque le dialogue numérique prolonge des relations ancrées dans le monde réel, une forte fréquentation n'est pas corrélée à une détresse psychologique.
Le risque accru lié aux relations exclusivement virtuelles
La dynamique s'inverse radicalement s'agissant des individus rencontrés uniquement sur Internet. Maintenir des contacts réguliers ou soutenus avec ces relations virtuelles est associé à un niveau de bien-être inférieur. Cette vulnérabilité s'avère particulièrement prononcée au sein de deux sous-groupes : les jeunes filles et les adolescents issus de foyers perçus comme moins favorisés sur le plan économique.
La professeure associée Vivian Straatmann, rattachée au département des sciences de la santé publique de l'Université de Stockholm et principale autrice des travaux, souligne la portée de ces observations :
« Non seulement la quantité de communication numérique des adolescents importe, mais également l'identité de leurs interlocuteurs. Cela met en lumière la nécessité de prendre en compte le contexte social des interactions en ligne. »
Les auteurs appellent toutefois à la prudence méthodologique. S'agissant d'une étude transversale observationnelle, les données mettent en évidence des corrélations statistiques sans établir formellement de lien de cause à effet. Si les contacts virtuels peuvent altérer l'humeur, l'inverse demeure plausible : des adolescents en situation de détresse ou d'isolement recherchent plus activement du réconfort sur Internet. De surcroît, l'enquête se limite à une tranche d'âge unique et à un seul pays, sans quantifier précisément ce qui qualifie un « usage intensif ».
Des pistes concrètes pour le dialogue familial
Pour les parents, l'enseignement pratique de cette recherche invite à modifier l'approche face aux usages numériques. Plutôt que de focaliser l'attention sur le décompte strict des minutes passées sur le téléphone, il conviendra d'engager le dialogue sur la nature des interactions. Discuter de l'identité des correspondants, du degré de connaissance mutuelle et de l'ancrage réel de ces relations fournit des indications bien plus précieuses sur l'équilibre de l'adolescent, tandis que les discussions nourries au sein des groupes classe traditionnels ne constituent manifestement pas un facteur de risque.
