Solomon, Peretz et rêves de Premier League : la deuxième division anglaise prend le départ

Vers la fin de la saison 2023/24, six mois après la signature d'un nouveau contrat pour réglementer les droits de diffusion de la Premier League à hauteur de 6,7 milliards de livres, le moment est venu de parvenir à un accord avec le reste des ligues professionnelles en Angleterre. Alors que le montant sans précédent pour les diffusions de la meilleure ligue du monde n'a surpris personne, il semble que pas mal de sourcils se soient levés lorsqu'il s'est avéré combien coûtaient les droits pour le reste des ligues, du Championship à la deuxième ligue, qui est en fait la quatrième : pas moins de 895 millions de livres (plus 40 millions de redevances marketing) que le réseau Sky a accepté de payer pour le droit de diffuser des équipes que seul le regretté Avi Meller connaissait.

Naturellement, le Championship est la locomotive qui tire le train, ce qui indique une attractivité inhabituelle par rapport à une ligue qui se situe à un niveau équivalent à la Ligue nationale en Israël. Et en effet, le Championship, qui démarre aujourd'hui avec Manor Solomon (West Ham), Daniel Peretz (Southampton) et Lisab Issat (Bristol City), est un phénomène en soi. La rencontre entre des équipes de haut de tableau en crise, des petites équipes avec une riche tradition et des équipes qui ont commencé comme la fantaisie de quelques fous d'une ville isolée crée un feuilleton captivant, où ce qui se passe dans les tribunes n'est pas moins intéressant que ce qui se passe sur la pelouse et dans le vestiaire.

Demandez, par exemple, aux supporters de Millwall, l'un des plus tristement célèbres dans toute l'Europe, dont l'équipe d'un quartier de Londres n'a jamais joué en Premier League depuis la création de la ligue en 1992. Trois fois, elle a été sur le point de monter avant de succomber à la « malédiction de Millwall ». L'échec de la saison dernière a été le plus cuisant de tous : Millwall a manqué la montée automatique depuis la deuxième place au dernier moment et a perdu au total des deux matchs de demi-finale des playoffs face à Hull City, qui a terminé à la sixième place avec dix points de moins. Dans les années 80 et 90, un échec aussi cuisant aurait fini en émeute. Cette fois, la police a réussi à contenir l'événement, et on peut supposer que les dirigeants de la Premier League ont poussé un soupir de soulagement : au moins pour la saison en cours, les supporters de Millwall continueront de chanter « Personne ne nous aime, on s'en fiche » lors des matchs du Championship. Soit dit en passant, pour l'information de Solomon : la rivalité de l'équipe avec West Ham est considérée comme particulièrement houleuse, et elle remonte au début du XXe siècle et à la rivalité entre les dockers d'entreprises concurrentes.

D'un autre côté, son arrivée dans la ligue d'un phénomène comme Wrexham, qui était une équipe amateur du Pays de Galles jusqu'à ce qu'elle soit achetée par la star de cinéma Ryan Reynolds et devienne le centre d'une série documentaire sur Disney+, a attiré un autre type de projecteurs. Pas plus tard que cette semaine, un couple âgé du Texas a fait les gros titres, annonçant son déménagement permanent à Wrexham suite à ce qu'il a découvert à travers l'écran : « Nous avons ressenti là-bas un sentiment que nous n'avons trouvé nulle part aux États-Unis », ont-ils raconté. « Dieu merci, ils n'ont pas regardé 'Tchernobyl' », a réagi Reynolds.

Atmosphère électrisante

Cependant, le charme de quartier ne doit pas être trompeur : il s'agit de la ligue la plus riche d'Europe parmi les ligues de football de deuxième division, et même plus que l'Euroligue de basket-ball. La fréquentation moyenne la saison dernière était de plus de 20 000 personnes par match. Dans un calendrier dense et chargé, où chaque équipe joue 23 matchs à domicile et pas mal de fanatiques voyagent également pour les matchs à l'extérieur, il s'agit d'un engagement sérieux, qui crée une atmosphère électrisante et des histoires de Cendrillon sans fin. Ce n'est pas pour rien que les propriétaires de clubs ont voté pour une décision d'augmenter la phase de playoffs la saison prochaine, de quatre à six équipes. Cela vise à réaliser le potentiel dramatique qui se produit à la fin de chaque saison, lorsque les équipes en haut du tableau qui ne se sont pas qualifiées automatiquement depuis les deux premières places auront une chance de se battre pour le troisième billet pour la Premier League. Cela signifie que même l'équipe qui a terminé à la huitième place(!) peut encore se retrouver la saison suivante à lutter contre Manchester City, Arsenal et Liverpool.

D'un autre côté, dans un effort pour préserver l'aura du jeu avant qu'il ne devienne un jouet pour milliardaires et principautés pétrolières, la décision a été prise de ne pas utiliser de système VAR, qui a fait des ravages en Premier League et a largement décidé à la fois du championnat et de l'identité de la troisième équipe reléguée lors de ce même match entre Arsenal et West Ham. Les équipes se sont vu proposer un système légèrement différent et moins cher dans un format qui rappelle le challenge en NBA : deux fois par match, chaque entraîneur peut demander à l'arbitre de réexaminer une décision. Même cela leur a semblé inutile, fastidieux et peu économique. En regardant les mauvaises données de satisfaction du VAR, on peut deviner que les supporters des équipes de Premier League éclatent d'envie.

Entre Peretz et Solomon

Pour les supporters d'Israël, la présence de Peretz, Issat et surtout Solomon est une option relativement nouvelle dans les voyages de football et de shopping, dans la mesure où ceux-ci sont possibles sous réserve d'une guerre ou d'une autre. Le 24 octobre, par exemple, West Ham accueillera Southampton au London Stadium, alors que lors de la même journée de Premier League, il y aura aussi le derby entre Chelsea et Tottenham à Stamford Bridge. Mais même sans excuses bleu-blanc, il est évident que le Championship parvient à maintenir son statut de combinaison non évidente d'ancien et de nouveau, ce qui devient de plus en plus difficile à réaliser dans la ligue supérieure, où le haut du tableau a tendance à rester fixe et où la langue la plus parlée est l'argent. Jouer dans une ligue aussi exigeante et compétitive n'est certainement pas un prix de consolation, mais la regarder ressemble à une sorte de compensation pour ce qui était et n'est plus.