L'Arabie saoudite découvre 110 millions de tonnes de minerai d'uranium

L'Arabie saoudite a annoncé la découverte d'environ 110 millions de tonnes de minerai contenant de l'uranium dans la région de Médine, dans le cadre de ses efforts pour établir une industrie nucléaire civile et intégrer l'énergie nucléaire dans son mix énergétique national. Le ministre saoudien de l'Énergie, le prince Abdelaziz ben Salmane, a révélé cette découverte lors de la 70e Conférence générale de l'Agence internationale de l'énergie atomique à Vienne.

Exploration d'uranium et objectifs nucléaires

Cependant, le ministre n'a pas divulgué la concentration d'uranium dans le minerai découvert. Par conséquent, il est actuellement impossible de déterminer quelle quantité d'uranium pourra être extraite de manière pratique et économique du gisement. Ben Salmane a déclaré que le royaume poursuit ses activités de prospection d'uranium sur son territoire tout en travaillant à l'extraction d'uranium en tant que sous-produit de la production d'engrais.

Cette découverte intervient alors que Riyad accélère son programme nucléaire civil. En juillet, les États-Unis et l'Arabie saoudite ont signé un accord de coopération nucléaire civile, connu sous le nom d'accord 123, permettant aux entreprises américaines de participer à la construction d'infrastructures nucléaires dans le royaume. Selon Reuters, l'accord permet également à l'Arabie saoudite d'enrichir de l'uranium et de construire des réacteurs à l'aide de technologies américaines.

Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, a déclaré la semaine dernière que l'Arabie saoudite se préparait à accorder à l'agence des pouvoirs d'inspection plus larges dans le cadre de la progression de son programme nucléaire. Cependant, Riyad n'a pas encore adopté le Protocole additionnel, qui accorde aux inspecteurs de l'agence la possibilité de mener des inspections inopinées sur des sites non déclarés.

Implications régionales et sécurité

Selon le ministère saoudien de l'Énergie, le programme nucléaire national vise à réduire la dépendance au pétrole et au gaz pour la production d'électricité, à préserver davantage de pétrole pour l'exportation et à contribuer au dessalement de l'eau. Le programme comprend la construction de la première centrale nucléaire du pays, qui devrait compter deux réacteurs à eau sous pression, ainsi que le développement de capacités dans le cycle du combustible nucléaire.

La possibilité que l'Arabie saoudite détienne à l'avenir des capacités d'enrichissement d'uranium indépendantes suscite également des inquiétudes en matière de prolifération, en particulier après que le prince héritier Mohammed ben Salmane a déclaré par le passé que si l'Iran obtenait des armes nucléaires, son pays chercherait à obtenir des capacités similaires.