Substituts de sel : le potassium prévient des décès mais comporte des risques

Considérés souvent comme une alternative saine pour réduire le sodium et protéger la santé cardiovasculaire, les substituts de sel font l'objet d'une attention nouvelle. Une étude publiée dans la revue scientifique Nature Health révèle que remplacer le sel de table ordinaire par un substitut enrichi en potassium pourrait éviter près de trois millions de décès par an à l'échelle mondiale.

Menés par des chercheurs en Australie à partir de données recueillies dans 193 pays, les travaux estiment que cette transition préviendrait également plus de dix millions de nouveaux cas de maladies cardiaques et rénales chaque année. Selon les modèles mathématiques, si les foyers adoptaient ce substitut pour la cuisine domestique, environ 1,85 million de décès annuels seraient évités. Aux seuls États-Unis, cette mesure permettrait d'épargner près de 105 000 vies par an.

Les mécanismes d'action et les limites thérapeutiques

L'excès de sodium constitue un facteur déterminant de l'hypertension artérielle, une affection qui touche environ 1,4 milliard d'adultes dans le monde et accroît considérablement les risques d'accident vasculaire cérébral et d'infarctus. En substituant une partie du sodium par du potassium, ces alternatives favorisent la relaxation des vaisseaux sanguins et l'élimination des surplus sodés par l'organisme.

Toutefois, ces produits ne sont pas dénués de risques pour l'ensemble de la population. Ils peuvent provoquer une hyperkalémie, c'est-à-dire une accumulation dangereuse de potassium dans le sang susceptible d'entraîner des troubles du rythme cardiaque potentiellement mortels. L'Organisation mondiale de la santé recommande ainsi aux personnes souffrant de troubles rénaux ou suivant des traitements spécifiques contre l'hypertension d'éviter ces produits sans avis médical préalable.