Quelque chose d'inhabituel se produit dans les océans – et les scientifiques sont inquiets

Les océans de la Terre ont atteint le week-end dernier la température la plus élevée jamais enregistrée dans les relevés modernes. La température moyenne de la surface de la mer dans les régions non polaires a atteint 21,1 degrés Celsius, battant le précédent record établi en mars 2024. Pour un système aussi vaste que les océans, même une différence apparemment minime constitue un changement significatif. Ce qui inquiète particulièrement les scientifiques, c'est que ce record a été atteint à une période où l'eau n'est généralement pas à son pic de chaleur, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'une nouvelle hausse des températures.

Pour comprendre l'ampleur de l'événement, il faut préciser que les chercheurs ne mesurent pas la température de l'eau sur une plage spécifique, mais la moyenne de vastes zones des océans à travers le monde, à l'exclusion des régions polaires. Le 22 août, cette moyenne a atteint 21,1 degrés. Il s'agit de la température quotidienne de surface de la mer la plus élevée enregistrée dans les données modernes du service européen de changement climatique Copernicus.

Bien que ce chiffre puisse ne pas sembler extrême, le calcul de la moyenne sur une si grande partie des océans du monde indique qu'une quantité massive de chaleur est stockée dans l'eau. Le timing est l'aspect le plus inhabituel : la température de surface des océans atteint généralement son pic vers mars et avril, à la fin de l'été dans l'hémisphère sud. Le précédent record de 2024 avait également été enregistré en mars. Le fait que ce record ait été battu en août — une période où les températures devraient normalement diminuer — est très préoccupant, surtout avec le développement continu du phénomène El Niño.

Les chercheurs attribuent ce phénomène à deux facteurs principaux. Le premier est le réchauffement à long terme de la Terre : les émissions de gaz à effet de serre dues au charbon, au pétrole et au gaz retiennent davantage de chaleur dans le système climatique, une grande partie étant absorbée par les océans. Le deuxième facteur est El Niño, un phénomène climatique naturel qui réchauffe de vastes zones de l'océan Pacifique et influence les conditions météorologiques mondiales.

Le problème est qu'El Niño survient alors que les océans sont déjà exceptionnellement chauds en raison du réchauffement à long terme. Actuellement, environ 42 % de la surface des océans du monde sont touchés par des vagues de chaleur marines — des périodes où les températures sont nettement supérieures à la normale pour un lieu et une saison donnés. Cela peut avoir des conséquences graves, comme le blanchiment des coraux, la mortalité massive d'espèces marines et la perturbation des écosystèmes et des zones de pêche.

Les océans jouent un rôle central dans la régulation du climat terrestre, agissant comme un immense réservoir qui absorbe l'excès de chaleur et empêche l'atmosphère de se réchauffer encore plus rapidement. Cependant, cette chaleur reste dans l'eau, contribuant à l'élévation du niveau de la mer par dilatation thermique et fournissant plus d'énergie aux systèmes météorologiques. Bien que certains chercheurs suggèrent que les niveaux de chaleur actuels des océans soient sans précédent depuis des milliers d'années, les comparaisons directes avec les époques antérieures aux satellites reposent sur des reconstructions à partir de sédiments marins et de fossiles plutôt que sur des mesures directes.

Les scientifiques craignent que ce record ne soit pas le point final. Des températures anormales ont été enregistrées tout au long des mois précédant août, et à mesure qu'El Niño continue de se renforcer, il pourrait ajouter encore plus de chaleur au système dans les mois à venir.