Quand l'argent parle : les joueurs de la NFL qui veulent retourner à l'université

D'Quan Wright a joué deux ans pour les équipes de football américain de Virginia Tech, puis deux autres années dans le Mississippi. Bien qu'il n'ait pas été sélectionné lors de la dernière draft de la NFL, il a été signé pour trois ans par les Philadelphia Eagles. Très vite, les Eagles ont décidé que le tight end de 22 ans n'était pas assez bon pour eux, et Wright a été libéré. Les Cleveland Browns ont décidé de le récupérer, et il les a rejoints avec son contrat. Il s'est entraîné pendant deux semaines et n'est apparu dans aucun match de préparation — et un matin, son nom est apparu dans le système de transfert universitaire alors qu'il était toujours enregistré comme joueur de la NFL. Les Browns l'ont évidemment coupé immédiatement, le contrat a été annulé et Wright a annoncé qu'il revenait pour une cinquième saison à l'université, cette fois à Louisiana State.

La NCAA, l'organisation du sport universitaire, ne s'y attendait pas. En juin, l'organisation a modifié les règles et a établi une fenêtre d'éligibilité de cinq ans pour jouer à l'université — dans tous les sports, y compris le basket-ball. De nombreux joueurs arrivés à l'université en 2022, ayant étudié et joué pendant quatre ans avant de partir en NFL, ont affirmé qu'on leur avait retiré leur cinquième année. Des juges fédéraux leur ont accordé des injonctions temporaires qui leur ont ouvert une fenêtre spéciale pour retourner à l'université. Wright était l'un d'entre eux. Un autre joueur est Zaxavian Harris, un joueur défensif qui s'est déjà entraîné cet été avec les New Orleans Saints, et qui veut lui aussi retourner en Louisiane maintenant. Tous deux soutiennent que leur court passage en NFL ne devrait pas être utilisé pour les empêcher de jouer une saison supplémentaire à l'université, car ils ont pris la décision de devenir professionnels à une époque où les règles n'étaient pas claires.

Immédiatement après que la décision de Wright a été connue, la ligue SEC, qui inclut LSU, a statué que ceux qui étaient passés au sport professionnel ne pouvaient pas y revenir. Toutes les autres ligues majeures se sont jointes à elle, et la NCAA a décidé d'une interdiction totale de participation pour ces joueurs, accompagnée de menaces de sanctions très sévères — y compris la suspension des entraîneurs pour une demi-saison et une amende de 50 pour cent du budget sportif de l'université. D'un autre côté, la NFL a également réagi immédiatement en prenant des mesures qui empêcheraient les joueurs décidant soudainement de retourner à l'université d'être à nouveau sélectionnés lors de la draft ou de jouer dans la ligue la saison prochaine.

Les avocats des joueurs se sont évidemment tournés vers les tribunaux, et le week-end dernier, un juge de l'État de Louisiane a interdit à la SEC et au commissaire de la ligue, Greg Sankey, d'appliquer ces sanctions. « Si Sankey se présente à la prochaine audience, je serais heureux d'entendre ses arguments », a déclaré Tony Clayton, l'un des avocats représentant un groupe de 42 athlètes inscrits dans le dossier. « Qu'est-ce qui lui donne le droit de s'autoproclamer Dieu et de retirer les droits constitutionnels de ces enfants ? »

À première vue, la décision d'interdire à ceux qui sont déjà passés professionnels de retourner soudainement à l'université semble tout à fait raisonnable. Un joueur qui signe un contrat en NFL met fin à sa carrière universitaire. C'est ainsi que cela a toujours été. Plus maintenant. Il y a maintenant un débat sur ce qu'est un athlète universitaire aujourd'hui et ce qui le définit. Tout le monde est coincé dans un imbroglio que seuls les tribunaux peuvent probablement résoudre, et ils débattent effectivement d'une multitude de poursuites et de contre-poursuites. D'un côté, des athlètes qui ont déjà terminé l'université et sont allés dans des ligues professionnelles, mais qui ont probablement réalisé qu'ils n'étaient pas assez bons pour la NFL, et qu'il serait financièrement plus avantageux pour eux de retourner sur le campus (Wright pourrait gagner un million de dollars l'année prochaine). Et de l'autre côté, la NCAA et ses nombreuses ligues, qui sont toujours furieuses de la fin de l'ère amateur et de la liberté qu'elles avaient de gagner des milliards sur le dos des jeunes athlètes.

Pendant des décennies, les athlètes universitaires étaient des amateurs. Cela ne faisait pas l'objet de débat. Ils n'avaient pas d'agents, ne pouvaient pas profiter de parrainages, ne pouvaient pas changer librement d'université et, bien sûr, ne recevaient pas un dollar. L'industrie du sport universitaire aux États-Unis génère plus de 20 milliards de dollars par an, et la valeur marchande des 75 meilleurs programmes sportifs dépasse 50 milliards. Les entraîneurs gagnaient des millions, les universités construisaient des installations sophistiquées, tout le monde maximisait la valeur économique de cette industrie géante. Sauf les personnes qui créaient le produit, et beaucoup d'entre elles étaient issues de milieux socio-économiques défavorisés. Ils étaient suspendus s'ils recevaient un repas gratuit d'un fan.

Des années de lutte ont finalement conduit la NCAA à accepter d'ouvrir la poule aux œufs d'or à ceux qui les pondent aussi. En 2014, le basketteur Ed O'Bannon a poursuivi la NCAA pour avoir utilisé son image dans des jeux vidéo sans compensation. Le tribunal a statué pour la première fois que les règles de l'amateurisme violaient les lois antitrust. Et en 2021, la Cour suprême a statué à l'unanimité contre la NCAA et a forcé l'organisation à permettre aux joueurs de gagner de l'argent. En une décennie, le système est passé d'une situation où un joueur était suspendu parce que quelqu'un lui avait acheté un hamburger, à une situation où un ancien joueur de la NFL retourne à l'université pour gagner des millions. Les athlètes universitaires peuvent désormais gagner de l'argent grâce à leur marque personnelle, avoir un agent, changer d'université et signer des contrats de parrainage et de publicité. Il est probable qu'une ligne rouge claire sera finalement tracée pour empêcher les joueurs de retourner des ligues professionnelles à l'université, mais la grande question demeurera : si les écoles partagent des millions de dollars avec les athlètes, mais que ceux-ci ne sont pas considérés comme des « employés » selon la définition légale et n'ont aucun droit, alors quelle est exactement la relation de l'athlète avec l'institution qui le paie ? Le tribunal trouvera les réponses.