Plus de 460 km : la nouvelle arme censée changer les combats aériens

L'US Navy développe un nouveau missile air-air conçu pour permettre aux pilotes d'abattre des avions ennemis et des drones à une distance de plus de 250 milles marins – environ 463 km – avant même qu'ils ne puissent s'approcher de l'avion lanceur ou de la force qu'il protège. L'arme, l'AIM-424 LRAAM, surnommée « MALICE », est développée dans le but d'augmenter considérablement la portée de frappe et la capacité de survie des avions de combat américains.

L'idée derrière ce nouveau missile est simple : permettre au pilote d'identifier une menace grâce au radar, de tirer dessus à très longue distance et de la détruire avant que les avions adverses n'atteignent une portée où ils peuvent se mettre en danger mutuellement. Ainsi, un avion de combat pourra non seulement se protéger lui-même, mais aussi aider à protéger les forces navales à grande distance.

« Le LRAAM a la capacité de maintenir l'avantage du ministère de la Défense en matière de « première détection, premier tir et première destruction », en offrant une plus grande portée, une meilleure capacité de survie et une flexibilité tactique améliorée pour nos pilotes dans les combats air-air », a déclaré l'US Navy. Selon les sources, le missile est destiné à augmenter la portée, la létalité et l'efficacité opérationnelle des forces aériennes du Corps des Marines et de la Marine.

Le chiffre le plus marquant est la portée. Selon les détails publiés, l'AIM-424 est capable d'atteindre plus de 250 milles marins, soit plus de 460 km. Une telle distance permet à l'avion lanceur d'attaquer des cibles situées bien au-delà de l'horizon et de rester loin de la menace qu'il tente de détruire.

Ses dimensions sont également inhabituelles par rapport aux missiles air-air courants. Sa longueur est d'environ 4,1 mètres et son poids d'environ 680 kg. À titre de comparaison, l'AIM-120 AMRAAM, l'un des principaux missiles air-air utilisés aujourd'hui, ne pèse qu'environ 152 kg. Le grand écart témoigne, entre autres, du système de propulsion nécessaire pour amener l'arme aux portées exceptionnelles pour lesquelles elle est prévue.

Le missile est équipé d'une ogive basée sur l'explosion et la fragmentation. Cela signifie qu'il n'a pas besoin d'entrer en collision directe avec l'avion ou le drone qu'il attaque. Lorsqu'il atteint les environs de la cible, l'explosion disperse des fragments capables de lui causer de lourds dommages ou de la détruire.

La Marine prévoit que l'arme pourra fonctionner avec plusieurs générations d'avions de combat. Sur les images publiées, le missile est vu monté sur un F/A-18E Super Hornet pour des essais, et sur une autre image, il apparaît dans la soute à armement interne d'un F-35C aux côtés d'un missile AIM-120. Selon les sources américaines, le système est destiné aux avions de quatrième et cinquième générations ainsi qu'aux futurs avions de sixième génération.

L'importance opérationnelle est particulièrement vaste pour la Marine. Un avion équipé d'un tel missile peut faire face à une menace aérienne avant qu'elle n'atteigne les environs d'un porte-avions ou d'autres navires. Au lieu d'attendre qu'un avion ou un drone hostile s'approche de la force navale, l'objectif est de repousser le point d'interception à des centaines de kilomètres de celle-ci.

Le développement du LRAAM est réalisé par la société Raytheon, l'un des principaux fabricants d'armes pour l'armée américaine. S'il entre en service conformément aux capacités prévues, le missile est censé donner aux pilotes américains la possibilité de mener des combats aériens à des portées beaucoup plus grandes – l'objectif principal étant de voir en premier, de tirer en premier et d'empêcher l'ennemi d'atteindre une distance à partir de laquelle il pourrait riposter.