Percée : le développement israélien qui promet de lutter contre l'un des polluants les plus graves en mer

Une méthode innovante et écologique pour traiter la pollution par le pétrole brut et le carburant dans le milieu marin, développée par des chercheurs de l'Université Ben Gourion du Néguev, présente une solution révolutionnaire à l'un des problèmes environnementaux les plus graves au monde. Cette recherche a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique Chemical Engineering Journal Advances.

Les chercheurs ont développé une stratégie unique combinant l'adsorption physique des polluants avec leur dégradation biologique par des bactéries, le tout à l'aide d'un matériau spécial et léger appelé « aérogel ».

Pour comprendre cette percée, on peut imaginer une « éponge intelligente » fabriquée à partir de fibres de papier naturelles (cellulose), qui subissent un processus spécial de lyophilisation et de combustion contrôlée sans oxygène, jusqu'à l'obtention d'une structure poreuse et extrêmement légère. Cette éponge est capable d'absorber d'énormes quantités de pétrole et de carburant, atteignant un ratio allant jusqu'à cent fois son propre poids.

Cependant, la véritable découverte est que l'éponge ne se contente pas de collecter la saleté, mais « invite » également activement les nettoyeurs de la nature à la décomposer. Dans la nature, il existe des bactéries capables de décomposer le pétrole (comme la souche de Pseudomonas étudiée, provenant de sable marin contaminé des côtes israéliennes), mais dans les eaux de mer ouvertes, elles manquent de nutriments essentiels comme l'azote et le phosphore pour se multiplier et agir efficacement.

Les scientifiques ont résolu ce problème en pré-chargeant les fibres de l'éponge avec ces engrais essentiels. Lorsque l'éponge est jetée dans l'eau contaminée, elle absorbe le pétrole et les bactéries sont attirées par elle pour profiter des nutriments disponibles. Elles s'installent à la surface de l'éponge, décomposent le carburant contaminé, et à la fin du processus — une fois le pétrole éliminé — elles décomposent également l'éponge elle-même, faite de matériaux naturels, de sorte qu'aucune trace du danger ne subsiste dans l'océan.

Le projet est dirigé par un groupe de chercheurs sous la direction du professeur Ariel Kushmaro et mené par le Dr Danit Lisa Krasgi-Biron de la faculté d'ingénierie de l'Université Ben Gourion du Néguev. À leurs côtés, d'autres scientifiques de l'université ont participé à la recherche, notamment le Dr Hana Barak, le Dr Barak Halpern, le Dr Esti Kramarski-Winter, Lee Sheli, Noa Azri, le professeur Shmuel Hayun et le regretté professeur Alex Sivan.

Le professeur Ariel Kushmaro a expliqué l'importance de la technologie : « Ces résultats démontrent le potentiel de la méthode que nous avons développée en tant que plateforme polyvalente et durable pour traiter les marées noires dans une zone aquatique ou marine. La capacité d'associer l'adsorption physique à la dégradation biologique offre une alternative prometteuse et innovante aux méthodes conventionnelles, traitant à la fois le confinement immédiat et la récupération environnementale à long terme ».

Ce développement est actuellement en cours d'enregistrement en tant que brevet par l'intermédiaire de BGN Technologies, la société de commercialisation technologique de l'Université Ben Gourion du Néguev. Le Dr Galit Mazoz-Perlmutter, vice-présidente du développement commercial de l'entreprise, a souligné le potentiel appliqué de la découverte : « Cette technologie relie l'excellence scientifique à un besoin environnemental urgent, et elle a le potentiel de devenir une solution commerciale ayant un impact significatif pour les industries de l'énergie, du transport maritime et de la restauration environnementale dans le monde entier ».

Elle a ajouté que « la véritable innovation est créée lorsque la science réussit à résoudre un problème mondial d'une manière qui peut également être appliquée à grande échelle ». Cette recherche, qui ouvre une voie nouvelle et écologique pour la préservation des mers et des océans, a reçu le soutien et le financement de la Fondation Abraham et Stella Goldstein-Goren, de la chaire John A. Unger en biotechnologie et du ministère de la Coopération régionale.