Le Pentagone alerte sur la dépendance militaire américaine aux métaux rares chinois
Un rapport alerte sur la dépendance de l'armée américaine envers la Chine pour les métaux rares, menaçant des équipements clés comme les chasseurs F-35 et les sous-marins.
Le Pentagone s'inquiète de sa dépendance critique envers la Chine pour l'approvisionnement en métaux rares et en minéraux stratégiques, une vulnérabilité susceptible de paralyser l'armée américaine avant même le début d'un conflit. Un nouveau rapport du Special Competitive Studies Project (SCSP), fondé par l'ancien PDG de Google Eric Schmidt, révèle que des systèmes d'armes majeurs—notamment les sous-marins nucléaires de classe Virginia, les chasseurs F-35 et les bombardiers furtifs B-2—risquent d'être cloués au sol en raison de potentielles restrictions à l'exportation imposées par Pékin.
En analysant neuf millions de composants et 3 000 systèmes militaires grâce à l'intelligence artificielle de la société Exiger, les chercheurs ont identifié plus de 28 000 pièces uniques réparties dans 1 400 plateformes d'armes qui dépendent de quatre métaux clés dominés par la Chine. Le sous-marin d'attaque nucléaire de classe Virginia, pilier de l'US Navy, nécessite plus de 300 composants critiques contenant ces matériaux, dont 190 pièces requérant du germanium, indispensable aux systèmes optiques, aux équipements de vision nocturne et aux capteurs électro-optiques. Les données montrent que la Chine contrôle actuellement environ 68 pour cent du germanium raffiné mondial et 99 pour cent de l'approvisionnement en gallium, un métal mou utilisé dans les radars avancés.
Retards de production et vulnérabilités stratégiques
Cette forte dépendance entraîne déjà d'importants retards et des goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement des grands programmes de défense. Seuls 23 sous-marins de classe Virginia sont actuellement en service sur les 48 prévus, le programme accusant des retards de calendrier de 36 à 44 mois. En outre, des jeux de guerre récents indiquent que les États-Unis auraient du mal à remplacer les navires, aéronefs et missiles perdus au combat en raison de graves pénuries nationales de capacités de fonderie et de forgeage.
La composante aéroportée stratégique fait face à des failles tout aussi alarmantes. Selon le rapport, le bombardier furtif B-2 nécessite 782 pièces contenant ces métaux rares, tandis que les chasseurs F/A-18 Hornet affichent la plus forte dépendance aux pièces moulées en acier avec 3 800 composants uniques, suivis par les avions ravitailleurs KC-135. Même les vénérables bombardiers B-52 en cours de modernisation subissent des délais de livraison massifs dépassant 400 jours pour des composants spécialisés soumis à des exigences de certification militaire strictes.
Mesures d'atténuation et défis nationaux
Face à ces risques, la Maison-Blanche a lancé le projet Vault, une initiative de 12 milliards de dollars visant à constituer un stock stratégique de métaux rares, tout en signant des décrets pour stimuler la production nationale. Le Pentagone investit également des dizaines de millions de dollars pour étendre une raffinerie dans l'Utah et développer de nouvelles mines dans le Wyoming. Toutefois, des experts américains avertissent que ces mesures arrivent trop tard, soulignant qu'ouvrir une nouvelle mine aux États-Unis prend en moyenne 29 ans.
