Pas seulement de la viande et des plantes : l'aliment surprenant qui faisait partie intégrante du régime alimentaire des habitants du Carmel

Les membres de la culture natoufienne qui vivaient dans la région du Carmel il y a environ 15 000 ans ont mangé systématiquement des serpents et des lézards pendant environ 3 000 ans — c'est ce qui ressort d'une nouvelle étude de l'Université de Haïfa, publiée dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Les chercheurs ont identifié, entre autres, des traces de coupures sur les vertèbres de grands serpents, ce qui indique que les reptiles étaient préparés pour la consommation humaine. Il a également été constaté que la consommation de reptiles était plus élevée pendant les périodes où la vie sur le site était plus permanente et intensive, et diminuait pendant les périodes où le séjour sur le site était court et saisonnier.

« Le passage à une vie sédentaire impliquait une dépendance plus longue vis-à-vis des sources de nourriture dans l'environnement immédiat. Le fait que les serpents et les lézards aient été utilisés pendant des milliers d'années enseigne qu'il ne s'agissait pas d'une nourriture marginale ou accidentelle, mais d'une partie d'une stratégie de subsistance adaptée à une vie plus longue au même endroit », a expliqué le Dr Maayan Lev, de l'École d'archéologie et des cultures maritimes de l'Université de Haïfa et de l'Institut d'archéologie préhistorique et protohistorique de l'Université de Kiel en Allemagne, qui a dirigé l'étude.

Le passage du nomadisme à la vie sédentaire

Il y a environ 15 000 ans, un processus graduel a commencé dans la région du Levant au cours duquel des communautés de chasseurs-cueilleurs sont passées d'un mode de vie mobile à un mode de vie plus permanent. Les membres de la culture natoufienne ont progressivement réduit leurs déplacements, construit des structures résidentielles et élargi la variété des sources de nourriture qu'ils utilisaient dans leur environnement.

Cette période est considérée comme une étape importante dans le développement de l'habitat humain, avant même l'apparition de l'agriculture. Avec le passage à un séjour plus long au même endroit, les communautés ont dû compter davantage sur les ressources locales.

Dans l'étude, le Dr Lev, le professeur Mina Weinstein-Evron et le professeur Reuven Yeshurun, de l'École d'archéologie et des cultures maritimes et de l'Institut d'archéologie Zinman de l'Université de Haïfa, ont cherché à vérifier si les serpents et les lézards faisaient partie du régime alimentaire natoufien tout au long des milliers d'années d'occupation, quelles espèces étaient choisies pour l'alimentation et si leur consommation changeait en fonction du degré de permanence de la vie sur le site.

L'étude a été menée dans le cadre d'un projet dirigé par le professeur Yeshurun, financé par la Fondation scientifique d'Israël, qui traite du début de la vie sédentaire dans l'histoire de l'humanité.

Des milliers d'os provenant de 20 couches archéologiques

Les chercheurs ont analysé et documenté des milliers d'os de reptiles trouvés lors de fouilles dans 20 couches archéologiques sur la terrasse de la grotte de Nahal dans la réserve naturelle de Nahal Me'arot sur le mont Carmel, gérée par l'Autorité israélienne de la nature et des parcs. Les couches documentent l'occupation natoufienne du site il y a environ 15 000 à 12 000 ans.

À l'aide d'un examen microscopique, des traces de coupures, de brûlures, de digestion et de piétinement ont été examinées sur les os. Le but de l'examen était de distinguer les reptiles qui ont été capturés et utilisés pour l'alimentation de ceux qui ont été la proie d'animaux ou qui sont morts naturellement sur le site.

Les chercheurs ont également comparé les différentes étapes de l'occupation, examiné les changements possibles des conditions environnementales et comparé les résultats avec les découvertes de reptiles provenant de sites natoufiens et de sites plus anciens de la région.

Pour comprendre pourquoi certaines espèces étaient préférées à d'autres, la faisabilité de la chasse à chaque espèce a également été examinée — en fonction de sa taille corporelle, de sa vitesse et de son agilité, du risque lié à sa capture, de son accessibilité et de ses heures d'activité.

82 vertèbres portaient des traces de coupures

L'une des principales découvertes de l'étude a été l'identification de traces de coupures sur 82 vertèbres de grands serpents. Les marques apparaissaient dans la même zone sur les vertèbres, et certaines d'entre elles contenaient plusieurs traces de coupures — une découverte qui, selon les chercheurs, indique une action répétée et systématique de préparation des serpents pour l'alimentation.

De nombreux restes de serpents et de lézards ont été trouvés dans les 20 couches examinées, ce qui indique que leur consommation s'est poursuivie tout au long des milliers d'années d'occupation du site.

Trois grandes espèces étaient les plus courantes parmi les restes de reptiles trouvés : le lézard apode, la couleuvre à fouet noire et la couleuvre de Montpellier.

Il a également été constaté que le taux de reptiles apparemment utilisés pour l'alimentation était plus élevé pendant les périodes où l'occupation du site était permanente et intensive, et plus faible pendant les périodes où les Natoufiens séjournaient sur le site pendant de courtes périodes saisonnières.

Pas tous les serpents au menu

L'étude indique également que les Natoufiens ne chassaient pas les reptiles au hasard, mais préféraient au fil du temps des espèces qui offraient un bon rapport entre la quantité de nourriture pouvant en être tirée et les efforts et risques liés à leur capture.

Le lézard apode, par exemple, est un animal relativement grand, lent et non venimeux — il était donc rentable et relativement sûr à capturer. En revanche, la vipère, plus dangereuse à chasser, a été trouvée en faibles proportions.

« L'étude nous montre pour la première fois qu'au début de la vie sédentaire, les serpents et les lézards étaient une source de nourriture stable et fiable pour les anciens humains », ont conclu les chercheurs. « Le fait qu'ils soient revenus et aient choisi les mêmes espèces encore et encore enseigne que les Natoufiens ne mangeaient pas tous les reptiles qui croisaient leur chemin, mais pratiquaient une chasse sélective pendant des milliers d'années. Cela témoigne de leur connaissance approfondie des animaux et des ressources que l'environnement leur offrait. »