Nuitée à 55 shekels : « J'ai eu la chance d'arriver dans l'un des endroits les plus spéciaux et les plus abordables »

Il existe des destinations en Thaïlande que la plupart des Israéliens connaissent : la capitale Bangkok, les îles de Koh Phangan et Koh Samui. Plages de sable blanc, marchés, fêtes, massages et salade de papaye. Au nord, il y a Chiang Mai et Pai, et ce sont généralement les zones où les touristes « s'arrêtent ». Idan Gigi, 29 ans, est parti dans la région de l'Isan, dans le nord-est de la Thaïlande, équipé d'une moto d'aventure (CB500) et d'un appareil photo Fujifilm, et s'est fixé deux règles : ne pas réserver d'hébergement à l'avance et être flexible sur l'itinéraire.

« Il y a eu des jours où j'ai roulé pendant des heures sans voir un seul touriste. La réception mobile était un privilège », raconte-t-il. « C'est la première chose qui a commencé à changer mon image de la Thaïlande, car quand on sort des sentiers battus, ce pays commence à paraître différent : beaucoup plus grand, beaucoup plus complexe et, à mon avis, beaucoup plus intéressant. Ce que nous connaissons n'est rien comparé à la riche culture et aux paysages infinis que ce pays a à offrir. »

La zone la moins touristique de la Thaïlande

La région de l'Isan est la zone nord-est de la Thaïlande, composée de 20 provinces et comptant environ 22 millions d'habitants. Elle est très authentique, moins touristique et c'est aussi la région la plus pauvre. C'est de cette région que viennent de nombreux travailleurs agricoles étrangers en Israël. « La route vers l'Isan ne s'accompagne pas d'un grand panneau annonçant que vous êtes entré dans une Thaïlande différente », explique Idan. « Il n'y a pas de frontière, pas de porte et pas de moment précis où le paysage change tout d'un coup ; cela se produit lentement. Les routes deviennent plus vides, des cabanes en bois commencent à apparaître sur le bord de la route, les rizières commencent à dominer l'horizon et les grandes villes disparaissent complètement. Au lieu d'hôtels, de restaurants pour touristes et d'agences de voyages, de petits villages, des stations-service locales et des étals sur le bord de la route commencent à apparaître. »

« Je suis arrivé à Buriram, que l'on peut considérer comme une sorte de porte d'entrée vers la région de l'Isan. La route était exactement ce que je cherchais : de longues routes, des paysages ouverts, de la nourriture locale, des sites historiques et même quelques averses qui m'ont rappelé que j'étais toujours en Thaïlande. À la frontière avec le Cambodge, on pouvait encore sentir la tension due à la situation entre les deux pays. Avec plusieurs points de contrôle militaires et des routes bloquées, j'ai dû trouver des moyens alternatifs pour continuer à monter vers le nord. »

Au bord de la montagne - le temple brillant

Le lendemain, Idan est arrivé dans des zones qui semblent figées dans le temps, de Buriram vers Ubon Ratchathani. « Des maisons délabrées pour les agriculteurs qui marchent pieds nus dans les champs. À Ubon, je suis arrivé dans l'un des temples les plus spéciaux du pays, le temple brillant - le temple Sorn Kaew à Phetchabun. Un endroit complètement surréaliste situé au bord d'une montagne avec des peintures aux couleurs brillantes sur tout le temple. Les couleurs brillantes sont des pigments phosphorescents qui absorbent la lumière pendant la journée et brillent dans l'obscurité. »

« En tant que photographe, il y a quelque chose d'addictif dans de tels voyages. On ne sait jamais vraiment où l'on trouvera le prochain cliché. On peut conduire pendant une heure sans sortir l'appareil photo du sac, puis s'arrêter au moins 10 fois en une heure. Les Thaïlandais n'ont sûrement pas compris pourquoi je leur suis tombé dessus : de nulle part, un touriste étranger arrive avec une grosse moto et un appareil photo et demande la permission de prendre une photo. Ce qui est sûr, c'est qu'un petit sourire résolvait toujours tout. »

Vers la rivière : rouler le long du monstrueux Mékong

« Après quelques jours, je suis arrivé à Mukdahan, et là, le voyage a commencé à prendre un caractère différent ; après avoir roulé le long du Cambodge, j'ai commencé à remonter le long du Mékong. »

Le fleuve Mékong est l'un des fleuves les plus longs et les plus importants d'Asie. Il s'écoule sur environ 4 900 km et constitue une artère vitale majeure pour des dizaines de millions de personnes en Asie du Sud-Est. Le fleuve prend sa source sur le plateau tibétain en Chine et coule vers le sud à travers six pays : la Chine, le Myanmar, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. « L'immense fleuve qui sépare la Thaïlande du Laos est devenu ma ligne directrice. Pendant des jours, j'ai roulé à ses côtés, avec la Thaïlande d'un côté et le Laos de l'autre, des champs agricoles, de petits villages, des temples bouddhistes et des routes s'étendant le long du fleuve — un paradis pour les motards, je dois le noter. »

« De temps en temps, je m'arrêtais, j'enlevais mon casque et je regardais au-delà de l'eau. À quelques dizaines de mètres de là, c'était déjà un autre pays. À mesure que je progressais vers le nord, j'ai réalisé que le Mékong est bien plus qu'un paysage fou et extrême. C'est un mode de vie ici. Les gens travaillent à côté, les pêcheurs y sortent, les enfants grandissent à ses côtés, des villages entiers sont construits autour de lui, et l'agriculture locale repose en grande partie sur les terres qui l'entourent. »

« Quand je répondais que je venais d'Israël, je recevais des sourires encore et encore »

« Presque partout, on me demandait d'où je venais. Quand je répondais que je venais d'Israël, je recevais des sourires encore et encore, de la curiosité et parfois une courte conversation qui s'engageait malgré les barrières linguistiques ; ils me demandaient même si j'avais été soldat dans Tsahal, je hochais poliment la tête. Il y avait des gens qui m'offraient de la nourriture et des boissons gratuitement, d'autres me recommandaient des endroits en chemin, et dans certains cas, ils m'aidaient même avec la moto sans rien demander en retour. »

« J'ai continué à travers les provinces de Bueng Kan et Nong Khai, le Mékong continuant d'apparaître et de disparaître à mes côtés. Il était pour moi une ancre, même sans appareil de navigation, pour continuer à monter vers le nord. Après quelques jours comme ceux-là, je suis arrivé à Chiang Khan, une petite ville charmante située juste sur le Mékong. Très vite, j'ai réalisé que je ne continuerais pas plus loin ce jour-là, que je devais m'arrêter car j'avais le privilège d'atteindre l'un des endroits les plus spéciaux de Thaïlande. »

Chiang Khan et l'hospitalité à l'hôtel familial de Sally

« Si je pouvais choisir le point culminant de ce voyage, je choisirais probablement Chiang Khan et Sally. Chiang Khan est une ville pittoresque et calme dans le nord-est de l'Isan, située sur les rives du fleuve Mékong, juste en face de la frontière laotienne. Elle est considérée comme l'une des destinations les plus authentiques et romantiques du pays et n'a presque pas été affectée par le tourisme de masse bruyant, mais a conservé son caractère traditionnel et calme. La ville est très populaire, principalement auprès des touristes locaux thaïlandais qui recherchent une évasion calme loin des grandes villes, et elle offre un rythme de vie lent et unique », explique Idan.

Au cœur de la ville, vous trouverez une rue animée - la rue historique en bois qui longe le fleuve Mékong et se caractérise par des maisons traditionnelles en bois à deux étages. La plupart d'entre elles ont été transformées en petits hôtels de charme, cafés, galeries et boutiques d'artisanat. « Bien sûr, la Thaïlande étant la Thaïlande, chaque soir, la rue principale est fermée à la circulation automobile et devient un immense marché nocturne. Le marché vend des plats de rue locaux uniques au nord, et aussi, bien sûr, les plats de rue que nous connaissons et aimons tous (il y a aussi du riz gluant à la mangue), des souvenirs faits main et des textiles traditionnels. Une autre chose que j'ai beaucoup aimée, et c'est vrai pour de nombreuses régions de Thaïlande, c'est que chaque matin à l'aube, les moines bouddhistes parcourent les rues de la ville et les habitants leur font des offrandes de riz et de fruits - une coutume ancienne qui préserve l'atmosphère spirituelle et communautaire du lieu. »

« Trois choses supplémentaires à ne pas manquer à Chiang Khan sont, bien sûr, les couchers de soleil sur le Mékong avec une longue promenade offrant des vues spectaculaires sur les collines du Laos, et vous pouvez faire une croisière dans de petites barques en bois sur la rivière au coucher du soleil. Le point de vue de Phu Thok, une colline voisine d'où l'on peut observer tôt le matin une 'mer de nuages' couvrant la rivière et la vallée, et le célèbre pont de verre situé à proximité qui offre une promenade au-dessus de la rivière. »

L'hôtel de Sally, 94 ans

Quand il est arrivé dans la ville, bien sûr sans aucun hébergement réservé à l'avance, il est arrivé par hasard à l'hôtel familial de Sally White, une Thaïlandaise de 94 ans qui était mariée à un citoyen américain et est revenue vivre à Chiang Khan il y a 30 ans. Elle gère l'hôtel familial avec sa fille. « Je n'avais pas encore connu une telle hospitalité en Thaïlande. Un petit hôtel construit sur trois niveaux et, surtout, une atmosphère familiale authentique et chaleureuse. » Coût de l'hébergement par nuit : environ 55 shekels.

La cuisine de l'Isan : seulement pour les amateurs d'épices

La salade de papaye (Som Tum) et d'autres salades coûtent ici 5-6 shekels par portion, un poulet rôti entier coûtera 18-22 shekels, et les autres plats au restaurant : 7-8 shekels. « La cuisine de l'Isan est considérée comme l'un des styles culinaires les plus influents, intenses et appréciés du pays. Contrairement à la cuisine centrale de Bangkok, la cuisine de l'Isan utilise moins de lait de coco ou de sucre raffiné, et leur place est prise par des saveurs intenses d'épices, d'acidité, de salinité et d'herbes fraîches. Il y a du riz gluant sur la table ; le riz gluant est l'hydrate de carbone incontesté de l'Isan. Contrairement au riz au jasmin cuit à la vapeur, le riz gluant est servi dans des paniers tressés et se mange avec les mains ; on en pince une petite boule, on en fait une boulette et on la trempe dans la sauce ou avec la viande », explique Idan.

« La nourriture sera toujours très assaisonnée avec une utilisation intensive de piments forts, de jus de citron vert, d'ail, d'échalotes, de coriandre, de menthe et de Pla Ra - du poisson fermenté qui donne une profondeur umami forte et salée. Il n'y a pas un jour où je n'ai pas mangé la célèbre salade Som Tum. Le plat national de la région. Papaye verte coupée en lanières, écrasée au mortier et au pilon avec du piment, de l'ail, des tomates, des haricots verts, du citron vert, de la sauce de poisson et des arachides. S'ajoute à la bande froide le Laab, une salade de viande hachée assaisonnée de jus de citron vert, de sauce de poisson, de piment séché, de menthe, d'échalotes et de riz gluant, un plat incroyable. Gai Yang, mon préféré absolu. Un poulet rôti entier dans un mélange de racines de coriandre, d'ail, de poivre noir et de sauce de poisson, étiré sur des bâtons de bambou et rôti lentement sur des charbons. Servi presque toujours avec du riz gluant et une salade de papaye. Aujourd'hui, la nourriture de l'Isan est populaire dans toute la Thaïlande et, en vérité, dans le monde entier, mais les saveurs les plus intenses et originales ont été préservées dans les villages et les villes de la région elle-même. »

« La nourriture n'est, bien sûr, que la partie émergée de l'iceberg, et plus je voyage dans le monde, plus je découvre à quel point nous le connaissons peu. Et la Thaïlande ? Après des milliers de kilomètres sur deux roues, je sais déjà avec certitude - ce que je pensais connaître d'elle n'est que la partie émergée de l'iceberg. »