Nouvel espoir au Népal : « 46 survivants piégés dans un tunnel, ils sont probablement en vie »

Un responsable de l'Autorité népalaise de l'électricité a déclaré aujourd'hui, mercredi, à l'agence Reuters qu'il y a une forte probabilité que des dizaines d'employés d'une centrale hydroélectrique, piégés par les inondations la semaine dernière, soient retrouvés vivants, bien qu'une semaine jour pour jour se soit écoulée depuis la catastrophe. Selon lui, les travailleurs piégés disposent d'eau et de nourriture à l'intérieur de la structure, ce qui explique cet optimisme.

Depuis l'effondrement du glacier et les inondations qui ont suivi, faisant plus de 1 000 morts au Tibet et au Népal et laissant plus de 4 000 personnes portées disparues, les forces de secours ont concentré des efforts considérables sur les centrales hydroélectriques endommagées, où plus de 900 ouvriers ont été piégés. Au moins 279 personnes ont déjà été extraites des décombres, mais au moins 639 autres sont toujours portées disparues, une grande partie étant probablement piégée dans des tunnels souterrains.

Le délai critique pour secourir les survivants est de 72 heures, un délai expiré depuis samedi. Cependant, concernant la centrale hydroélectrique de Rasuwagadhi, il y a un regain d'optimisme. « À Rasuwagadhi, nous estimons que 46 personnes sont piégées dans une structure à l'intérieur du tunnel », a déclaré à Reuters Ammasu Kiran Shahi, membre de la direction de l'Autorité népalaise de l'électricité. « Nous sommes très confiants qu'ils sont en vie, car ils ont de la nourriture et de l'eau à l'intérieur ». Des équipes de secours spéciales venues d'Inde, de Chine et des États-Unis participent aux tentatives pour atteindre les personnes piégées, et après l'échec des drones, ils comptent utiliser du matériel d'écoute avancé pour capter des signes de vie.

Le projet de centrale hydroélectrique de Rasuwagadhi, une installation de 111 mégawatts située dans le district de Rasuwa, se trouve dans une vallée montagneuse à environ 5 kilomètres de la frontière avec la Chine. « C'est le seul projet où il est possible de marcher à l'intérieur du tunnel. L'armée a essayé il y a trois jours, mais n'a pas trouvé la pièce », a déclaré Shahi. « Maintenant, nous rentrons à nouveau à l'intérieur ». Il a précisé que l'attente est de trouver des survivants, car il existe un espace sec à l'intérieur.

Les projets hydroélectriques ont connu un essor au Népal depuis le début du siècle, le pays cherchant à exploiter ses ressources en eau dans l'Himalaya pour faire face à la pénurie d'électricité et vendre de l'énergie à l'Inde. Ces projets nécessitent des tunnels conduisant l'eau à travers la surface escarpée, permettant d'exploiter les fortes différences de hauteur. On estime qu'une partie des personnes piégées se trouve actuellement dans ces tunnels.

Hier, la BBC a publié un nouveau témoignage sur la fuite de travailleurs lors de la catastrophe mercredi dernier. Pemba Dundu Tamang, qui dirigeait une équipe d'environ 30 ouvriers, a raconté avoir ressenti une rafale de vent si forte qu'elle a déplacé des équipements lourds. « J'ai couru vers l'ouverture du tunnel, l'eau me poursuivait », a-t-il raconté. Il a couru pendant environ 20 minutes pour échapper au courant. Son ami, Aita Gala, a ajouté que la rafale a failli les emporter. Tamang estime qu'environ 50 à 60 ouvriers ont réussi à s'échapper avec lui.

Aujourd'hui, le bilan officiel des morts s'élève à 1 130 (1 114 au Népal et 16 en Chine) et le nombre de disparus à 4 462. Des centaines de disparus sont des citoyens étrangers : rien qu'au Népal, environ 590 citoyens étrangers de 39 pays sont portés disparus. La Chine, qui exerce une censure stricte, n'a pas mis à jour ses chiffres depuis dimanche. Parmi les disparus figurent toujours deux citoyens israéliens : un homme d'une soixantaine d'années et Katrina Zakovich, une femme de 41 ans possédant la double nationalité israélienne et biélorusse.

Compte tenu de la diminution des chances de trouver des survivants, le Premier ministre népalais Blandra Shahi a annoncé que le centre des activités passerait des opérations de sauvetage vers la réhabilitation et la reconstruction. Selon le PNUD, la catastrophe a laissé derrière elle au moins 2,2 millions de tonnes de décombres — une quantité équivalente à six Empire State Buildings. Les habitants continuent d'errer parmi les restes de leurs villages. « Mon mari et moi avons réussi à nous échapper, mais nous n'avons rien pu emporter », a déclaré Shanta Sunar, une propriétaire de magasin de 45 ans ayant survécu à l'inondation dans le district de Nuwakot.

Le porte-parole de l'ONU, Stéphane Dujarric, a noté que les organisations humanitaires sont très préoccupées par le danger pour la santé publique en raison de la promiscuité dans les centres d'évacuation et de l'eau contaminée, en pleine saison de mousson. Le Premier ministre Shahi a indiqué que son gouvernement a intensifié les mesures de surveillance pour prévenir d'éventuelles épidémies.