Nigeria : 600 personnes enlevées par des hommes armés dans les forêts

Le président du Nigeria, Bola Tinubu, a ordonné aujourd'hui (mardi) à l'armée, à la police ainsi qu'aux agences de sécurité et de renseignement de lancer immédiatement une opération de sauvetage coordonnée, quatre jours après que des hommes armés ont fait une descente dans des mosquées pendant la prière du vendredi dans l'État du Niger, dans le centre-nord du Nigeria, et ont enlevé des centaines de fidèles. Selon les habitants, il s'agit d'environ 600 otages, et si ce chiffre est confirmé, il s'agit de l'un des plus grands enlèvements de masse survenus au Nigeria ces dernières années.

La vidéo a été publiée dimanche sur Facebook et WhatsApp, deux jours après l'attaque, montrant de nombreuses personnes assises dans une zone boisée entourées d'hommes armés, avec des enfants qui pleurent en arrière-plan. L'un des hommes armés s'adresse dans la vidéo en langue haoussa, parlée dans le nord du Nigeria, aux familles des otages et les appelle à identifier leurs proches. « Tous ces gens sont les vôtres. Nous vous montrons cette vidéo afin que vous puissiez identifier les membres de vos familles, vos pères, vos mères, vos enfants et vos proches », a-t-il déclaré, sans formuler de demande de rançon.

Quatre habitants ont déclaré à Reuters avoir identifié certains des otages. « Les personnes dans la vidéo viennent de Dakara. J'ai identifié 13 personnes que je connais », a déclaré Ibrahim Abubakar. Un responsable local de la jeunesse, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré à la BBC qu'il avait identifié plusieurs membres de sa communauté dans la vidéo, dont un homme âgé « qui est comme un grand-père pour nous ». Selon lui, les familles qui ont vu leurs proches dans la vidéo ont été soulagées de savoir qu'ils sont en vie. « Au moins, elles savent où se trouvent leurs proches et espèrent qu'ils seront secourus, contrairement à ceux qui ne savent toujours rien de leurs disparus », a-t-il déclaré.

L'attaque a eu lieu vendredi dans la région de Borgu, dans l'État du Niger. Les hommes armés, qui portaient selon les rapports des uniformes militaires, ont fait une descente dans quatre villages et ont attaqué les mosquées pendant la prière. Un porte-parole de la police locale a déclaré à la BBC qu'au moins 40 personnes avaient été tuées, mais le nombre exact n'a pas encore été confirmé.

Dans une déclaration publiée par le porte-parole de la présidence, Bayo Onanuga, Tinubu a condamné le meurtre et l'enlèvement et a promis que les responsables seraient traduits en justice. Il s'agit de la première déclaration publique de la présidence sur cette affaire. « Ceux qui ont mené cette attaque lâche contre des Nigérians sans défense sont des ennemis de la paix et des ennemis de l'humanité, et ils ne s'en sortiront pas impunis », indique le communiqué. « La terreur ne dissuadera pas le Nigeria. Nous protégerons notre peuple, nos communautés, et nous maintiendrons le caractère sacré de la vie humaine », a ajouté le président, ordonnant aux chefs des services de sécurité de le tenir régulièrement informé des efforts de sauvetage jusqu'à ce que tout le monde soit de retour.

L'identité des assaillants n'est toujours pas claire. Les autorités ont initialement soupçonné des gangs, mais des survivants de l'attaque ont déclaré à l'AFP la semaine dernière qu'il s'agissait d'une organisation djihadiste locale, qui serait liée à la branche régionale de l'EI.

Le chef du village attaqué a déclaré à Reuters qu'au moins 2 000 habitants avaient fui au-delà de la frontière vers le Bénin voisin. Un représentant des autorités a déclaré à Reuters lors d'un appel téléphonique qu'ils essayaient toujours de vérifier le nombre de personnes disparues. « Je ne veux pas être trop spéculatif à ce sujet, car vous savez à quel point de telles informations peuvent être sensibles », a-t-il déclaré.

Un responsable local a déclaré à la BBC que les assaillants avaient placé des engins explosifs improvisés dans certains villages tout en conduisant les otages dans la forêt, et qu'un adolescent avait été tué lorsqu'un engin a explosé alors qu'il tentait de s'échapper. Certains des blessés sont hospitalisés, y compris des personnes grièvement blessées. Plus tôt ce mois-ci, la police a signalé avoir secouru 145 personnes qui avaient été enlevées dans quatre autres villages de la même région.

Les enlèvements de masse contre rançon sont devenus un phénomène courant dans le nord-ouest et le centre-nord du Nigeria, où des gangs lourdement armés font régulièrement des descentes dans les villages, les écoles et sur les routes. Les ravisseurs retiennent leurs victimes pendant des semaines, voire des mois, et exigent d'importantes sommes d'argent pour leur libération. Parallèlement, le Nigeria est confronté depuis 17 ans à une insurrection djihadiste, centrée dans le nord-est du pays, et ces dernières années, on a assisté à une propagation de l'activité des gangs et des organisations armées loin de leurs bastions traditionnels du nord.

En novembre dernier, le Nigeria a été frappé par une vague d'enlèvements de masse, notamment 25 élèves d'un internat dans l'État de Kebbi, 315 élèves et enseignants de l'école catholique St. Mary, également dans l'État du Niger, et 38 fidèles et un prêtre enlevés dans une église de l'État de Kwara lors d'une cérémonie diffusée en direct. Les ravisseurs avaient alors exigé 100 millions de nairas, soit environ 69 000 dollars, pour chaque otage. Suite à cette vague, Tinubu a déclaré l'état d'urgence national, a annulé son voyage au sommet du G20 et a ordonné le recrutement de 20 000 policiers supplémentaires.

Début novembre, le président américain Donald Trump a affirmé qu'un « génocide » de chrétiens était en cours au Nigeria, a ordonné au ministère de la Guerre de se préparer à une éventuelle action et a menacé que si les États-Unis attaquaient, « ce serait rapide, brutal et doux ». Le Nigeria a rejeté ces affirmations et les a décrites comme une « déformation flagrante de la réalité », et un responsable du pays a déclaré que « les terroristes attaquent tous ceux qui rejettent leur idéologie meurtrière, musulmans, chrétiens et non-croyants confondus ».