NEOM : La ville du futur coincée dans le Moyen-Orient du présent
Sur le papier, il s'agit d'une fantaisie presque impossible : une ville construite en longueur et en hauteur plutôt qu'en espace, avec une seule rue droite et longue qui mène d'un bout à l'autre et permet d'accéder à tout. Mais sur le chemin de la réalité, les contraintes économiques et la guerre avec l'Iran ont érigé une barrière peut-être infranchissable sur la voie de la réalisation de la vision saoudienne futuriste.
Il existe des projets qui ressemblent à de l'immobilier, et il existe des projets qui ressemblent à une déclaration de puissance d'un État. NEOM, le mégaprojet saoudien construit dans le nord-ouest du royaume, près du golfe d'Eilat, appartient clairement au second type. Ce n'est pas juste un nouveau quartier, mais une tentative de construire une vitrine pour un futur où l'Arabie saoudite ne dépend plus seulement du pétrole, mais du tourisme, de la technologie, de l'industrie, de l'énergie verte et de l'argent international. Lors de son annonce en 2017, il était question d'investissements de plus de 500 milliards de dollars de la part de l'Arabie saoudite, du Fonds d'investissement public et d'autres investisseurs.
Le joyau de NEOM est The Line, l'un des plans les plus étranges et les plus intrigants jamais présentés dans le domaine de l'urbanisme : au lieu d'une ville qui s'étend dans toutes les directions, les Saoudiens ont présenté l'idée d'une ville construite sous forme de longue bande. Très longue : 170 km, seulement 200 mètres de large et environ 500 mètres de haut. Tout devait tenir entre deux murs géants recouverts de miroirs, une structure qui ressemble sur les simulations à une lame métallique coupant le désert. Selon le plan initial, la ville est censée accueillir à terme jusqu'à 9 millions d'habitants.
L'idée derrière The Line n'était pas seulement d'impressionner le monde, mais aussi d'offrir un modèle presque opposé à chaque ville que nous connaissons. Pas de voitures, pas de routes, pas de trajets interminables de la maison au travail. Une ville où les services de base sont à proximité, et où le transport interne est censé déplacer les gens rapidement d'un bout à l'autre en ligne droite. Cela ressemble à une solution à tout ce qui nous énerve dans une ville moderne, mais dans une version saoudienne, chère, brillante et légèrement mégalomane.
Et puis est arrivée la Coupe du monde. L'Arabie saoudite a été choisie pour accueillir la Coupe du monde 2034, et NEOM est censé faire partie de ce grand spectacle. Selon le site de la candidature saoudienne, un stade de plus de 46 000 places y est prévu, le terrain lui-même étant censé se trouver à plus de 350 mètres au-dessus du sol, intégré dans The Line. C'est-à-dire non seulement une ville futuriste, mais aussi un stade qui donne l'impression que quelqu'un a demandé à un architecte de concevoir « quelque chose dont personne ne croira l'existence ».
C'est là que l'histoire commence à se compliquer. Pendant des années, NEOM a été vendu comme une vision presque illimitée. Argent saoudien, désert vide, technologie, pouvoir politique. Qu'est-ce qui pouvait mal tourner ? En pratique, presque tout. Les coûts ont explosé, les objectifs semblaient de moins en moins réalistes, les investisseurs ne se sont pas bousculés comme espéré, et le projet a commencé à subir des ajustements. Déjà en 2024, Reuters rapportait que certains plans, dont The Line, avaient été réduits en raison de la flambée des coûts, et que l'Arabie saoudite restait très dépendante des revenus pétroliers.
La question de savoir si la guerre entre Israël et l'Iran a « détruit » NEOM est également une bonne question, mais elle n'a pas de réponse simple. Elle ne l'a probablement pas détruit seule. NEOM était déjà compliqué avant cela, mais la guerre et l'embrasement régional ont rendu ce rêve beaucoup plus difficile à vendre. Lorsque vous essayez de convaincre le monde d'investir dans la ville du futur au bord de la mer Rouge, vous ne voulez pas que les gros titres parlent de missiles, de menaces sur les voies de navigation et de danger régional.
C'est exactement ce qui s'est passé : la guerre avec l'Iran et les menaces des Houthis sur la navigation en mer Rouge ont accru l'importance et la vulnérabilité de toute la région. Selon AP, Bab el-Mandeb, la porte sud de la mer Rouge, est une route par laquelle transite habituellement environ 12 % du commerce mondial, et les Houthis ont déjà prouvé par le passé qu'ils sont capables d'y perturber le trafic maritime. En temps de guerre, toute cette région cesse de ressembler à une publicité pour la ville du futur et commence à ressembler à un risque sécuritaire et économique.
Parallèlement, selon un rapport de Semafor de mai 2026, l'Arabie saoudite a reporté la poursuite des travaux sur The Line après 2030 et a déplacé l'accent sur des parties plus pratiques de NEOM, comme un port, des infrastructures et des centres de données. Selon le même rapport, les objectifs démographiques ont également été considérablement réduits, et au lieu d'une vision de centaines de milliers ou de millions d'habitants d'ici la fin de la décennie, l'objectif mis à jour est d'atteindre jusqu'à 100 000 habitants à NEOM d'ici 2030.
C'est en fait la vraie histoire. NEOM ne disparaît pas nécessairement, mais il passe de la fantaisie à une version beaucoup plus froide d'une feuille Excel. Moins « ville miroir de 170 km de long », plus « construisons d'abord un port, l'électricité, le refroidissement, les infrastructures et les connexions de données ». Moins un rêve architectural visant à stupéfier le monde, plus un projet d'infrastructure essayant de se justifier économiquement.
Il y a quelque chose de presque symbolique là-dedans : l'Arabie saoudite voulait construire la ville qui prouverait qu'elle n'est plus coincée dans le vieux monde du pétrole, des guerres et du désert. Mais le vieux monde a refusé de s'aligner. Prix de l'énergie, sécurité régionale, voies de navigation, guerres, investisseurs hésitants et coûts de construction, toutes ces choses ne disparaissent pas simplement parce que la simulation semble incroyable, mais elles font un pas en arrière.
Et pourtant, il est impossible de rejeter NEOM entièrement. Même une version réduite pourrait devenir un centre important pour l'industrie, la logistique, le tourisme et la technologie. Mais The Line, telle qu'elle a été présentée au début, la ville géante entre deux murs de miroirs, n'arrivera probablement plus au rythme et à la taille que les Saoudiens imaginaient.
La guerre a-t-elle détruit le projet le plus fou du monde ? Non. Elle a seulement exposé la vérité qui était là depuis le début : même le rêve le plus futuriste du monde doit encore vivre dans une région réelle, avec une politique réelle, une sécurité réelle et de l'argent réel. Et au Moyen-Orient, comme nous le savons trop bien, la réalité arrive toujours sans demander la permission à la simulation.
