Naviguer il y a 8 000 ans : reconstruction d'un bateau en roseaux sur la côte du Carmel

À quoi ressemblaient les embarcations sur lesquelles naviguaient les habitants de la côte du Carmel il y a environ 8 000 ans ? Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'Université de Haïfa ont construit un bateau en roseaux de quatre mètres de long, basé sur la technologie et les matériaux accessibles à l'homme du Néolithique. Le bateau a récemment été mis à l'eau sur la plage de Neve Yam, juste devant les vestiges d'un établissement de la même époque, aujourd'hui immergé sous le niveau de la mer.

Au cours des 40 dernières années, des dizaines de sites d'établissement de la période néolithique (nouvel âge de pierre), datés entre 10 000 et 7 000 ans, ont été découverts le long de la côte du Carmel, de Haïfa à Ma'agan Michael. Ces sites, étudiés par le professeur Ehud Galili de l'Université de Haïfa, se trouvent aujourd'hui à une profondeur de 2 à 12 mètres sous le niveau de la mer, suite à l'élévation du niveau marin depuis la fin de la dernière période glaciaire.

Le professeur David Friesem, de l'École d'archéologie et des cultures maritimes de l'Université de Haïfa, dirige une étude internationale financée par l'Union européenne, visant à examiner l'adaptation des anciens habitants de la côte du Carmel à l'environnement côtier et au changement climatique.

« Des hameçons, des poids pour filets de pêche et des arêtes de poisson ont été trouvés sur les sites, explique le professeur Friesem. Nous savons que les habitants de la période néolithique dans la Méditerranée orientale naviguaient en haute mer et savaient utiliser les ressources marines. Certains ont atteint Chypre et ont peuplé l'île avec des plantes et des animaux apportés du continent. Cependant, à ce jour, aucun vestige d'embarcation de cette période n'a été découvert dans toute la région de la Méditerranée orientale. »

Pour tenter de comprendre comment naviguaient ces anciens habitants, Shay Niv, étudiant en master au département des civilisations maritimes, a mené une étude expérimentale centrée sur la construction d'une embarcation utilisant des technologies et matières premières disponibles à l'époque. Niv a examiné des preuves d'embarcations anciennes de l'Ancien Monde, allant de descriptions dans la fiction à des reliefs, peintures et modèles en argile trouvés lors de fouilles. En reconstruisant le paysage ancien de la côte du Carmel et en comparant ces données avec des preuves ethnographiques de sociétés traditionnelles, la recherche montre que le bateau en roseaux était l'option la plus probable.

Dans une première étape, un modèle réduit a été construit sous la direction de la professeure Debbie Cvikel, chef du département des civilisations maritimes et chercheuse sur les épaves et les technologies de navigation anciennes.

« Avant d'investir les ressources nécessaires à la construction d'une embarcation grandeur nature, il était important de construire un modèle réduit pour tester la flottabilité et la capacité de navigation, explique la professeure Cvikel. C'était crucial compte tenu de l'incertitude concernant l'existence de la navigation à la voile à cette période. Une fois le modèle réduit validé, nous sommes passés à la construction du bateau de quatre mètres. »

Environ 1 600 roseaux ont été récoltés, séchés et nettoyés. Ils ont été assemblés en faisceaux attachés en croix et étirés en diagonale pour créer une structure stable et flottante. L'expérience sur la plage de Neve Yam a été déclarée réussie, le bateau ayant maintenu sa stabilité en transportant l'étudiant et son équipement.

« Le succès de l'expérience ne prouve pas que c'est exactement à cela que ressemblaient les embarcations néolithiques, mais il montre qu'un bateau en roseaux constitue une utilisation optimale des ressources naturelles côtières, conclut le professeur Friesem. L'étude ajoute une nouvelle couche à la compréhension de la façon dont les habitants de la côte du Carmel s'adaptaient aux conditions de l'environnement il y a des milliers d'années. »