Un télescope de la NASA s'apprête à retomber sur Terre sans contrôle
Le télescope spatial Swift de la NASA s'apprête à effectuer une rentrée atmosphérique non contrôlée après 22 ans en orbite, menaçant de libérer des débris.
Un télescope spatial de la NASA, de la taille d'un camion et pesant près d'une tonne et demie, doit effectuer son retour sur Terre ce mercredi après près de 22 ans en orbite. Contrairement aux engins conçus pour une désorbitation contrôlée, l'observatoire Swift s'apprête à une chute non maîtrisée, suscitant des interrogations sur les débris.
Lancé en novembre 2004 pour étudier de puissantes explosions cosmiques, le télescope entrera dans l'atmosphère vers 10h30 heure d'Israël, selon les estimations de la Space Force américaine. Toutefois, une marge d'incertitude de 11 heures de chaque côté complique la prévision exacte du point d'impact.
La NASA estime que le risque global de blessure humaine causée par les fragments s'élève à environ 1 sur 2 100. La trajectoire limite la zone de chute potentielle à une large bande comprise entre 20,6 degrés de latitude nord et sud, traversant de vastes océans ainsi que des régions d'Afrique, d'Amérique du Sud, d'Asie et d'Australie. Israël se trouve hors de la zone de retombée.
Estimations des débris et bilan scientifique
L'astrophysicien Jonathan McDowell a indiqué qu'il ne serait pas surpris si au moins 100 kilogrammes de matériel survivaient à la traversée atmosphérique. Conçu initialement pour une mission de deux ans, Swift a fonctionné durant près de 22 ans avant que l'activité solaire n'accélère sa décadence orbitale.
Des tentatives de sauvetage commercial visant à le replacer sur une orbite plus élevée ayant échoué en raison de pannes techniques, le télescope achève sa course de manière incontrôlée. Durant son existence, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma et supernovas, contribuant à des milliers de recherches scientifiques.
