L'espion que vous avez fait entrer chez vous sans même le savoir

Ils aspirent la maison, gardent le lait au frais et émettent un bip quand quelque chose brûle dans la cuisine — mais alors que vous êtes convaincu que vos appareils électriques travaillent pour vous, il s'avère qu'ils sont surtout à l'écoute. Des millions d'aspirateurs, de réfrigérateurs et de détecteurs de fumée que nous avons tous dans notre salon sont aujourd'hui équipés de caméras et de microphones trop petits pour que vous les remarquiez, mais assez puissants pour collecter des informations sensibles sur vous à distance. La lutte de l'administration américaine contre les géants technologiques chinois a déjà franchi un cap, et la crainte est claire : l'appareil innocent que vous avez acheté en promotion est-il devenu votre espion personnel ?

À la fin du mois dernier, la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis a décidé de restreindre l'importation de « dispositifs robotiques avancés de fabrication étrangère ». Cette formulation large couvre non seulement les robots humanoïdes, mais aussi l'appareil que nous connaissons tous : les aspirateurs robots. En pratique, les nouveaux modèles d'entreprises bien connues comme Roborock, Ecovacs, Dreame, Xiaomi et Narwal ne pourront plus entrer sur le marché américain en raison de cette nouvelle décision.

Qu'est-ce qui est considéré comme un robot avancé ?

Revenons au point de départ : la loi promulguée en 2019, lors du premier mandat de Donald Trump, a empêché les produits de communication tels que les smartphones et les routeurs d'entreprises chinoises comme Huawei, ZTE et Hikvision (un fabricant de caméras de sécurité important) d'être importés ou commercialisés aux États-Unis, par crainte d'espionnage. La crainte était que les informations provenant de ces produits soient transmises à des serveurs en Chine et que des « portes dérobées » y soient installées, permettant à un opérateur distant de les transformer en dispositifs d'espionnage actifs. Les drones (surtout ceux de DJI) et les véhicules électriques ont été ajoutés à la liste pour les mêmes raisons.

Les définitions d'un « dispositif robotique avancé » incluent une capacité de mouvement autonome, de navigation et d'évitement d'obstacles, une opération à distance, des capteurs, une connectivité réseau d'au moins 200 kilobits/seconde et un poids supérieur à deux kilogrammes. Cette description correspond parfaitement à un aspirateur robot. Les Chinois affirment que les États-Unis ont agi pour des raisons géopolitiques, car les Américains ne peuvent pas rivaliser avec les Chinois sur le marché des aspirateurs. Les robots industriels stationnaires, les équipements médicaux et la robotique chirurgicale ne sont pas inclus dans cette définition.

Que sait l'aspirateur ?

Oded Vanunu, chef de la recherche sur les vulnérabilités des produits chez Check Point, explique les risques :

« Prenez le bipeur, par exemple. C'est un composant électronique très limité, uniquement avec du texte. Nous avons vu les applications de localisation et de destruction dans l'opération des bipeurs contre le Hezbollah. Maintenant, des millions de produits chinois arrivent — caméras, aspirateurs, réfrigérateurs, détecteurs de fumée. Ces composants sont contrôlés par un système cloud exposé à Internet. Potentiellement, toute petite vulnérabilité permet d'entrer dans ces systèmes et de prendre le contrôle de millions de composants. S'il s'agit d'un composant qui possède des caméras, un microphone et un accès au routeur domestique, cela me donne toutes les surfaces possibles que je souhaite. »

Vanunu explique comment l'aspirateur soi-disant innocent peut être utilisé pour le renseignement sur cible — collecter des informations sur une personnalité spécifique, comme un officier supérieur de l'armée ou un haut responsable du gouvernement. L'aspirateur sert de porte d'entrée vers le réseau domestique, d'où il est possible de pénétrer dans les ordinateurs et les smartphones. « Dans le monde de la cyber-offensive, tous les moyens sont bons », dit-il. « Si vous voulez vous asseoir sur une cible et que vous savez que cette cible a un composant électronique domestique qui peut vous donner des informations visuelles, vous pouvez suivre quand la cible quitte la maison. »

L'IA est un danger

L'intelligence artificielle rend l'affaire encore plus complexe. Premièrement, ces informations sont utilisées pour entraîner des modèles de vision par ordinateur. Deuxièmement, un fabricant peut installer un petit modèle d'IA avec des paramètres spécifiques à l'intérieur de l'aspirateur dès le départ, rendant l'espionnage beaucoup plus efficace car le modèle sait déjà quoi chercher. L'IA est une arme à double tranchant, et nous n'avons même pas parlé de la possibilité de l'utiliser pour scanner rapidement les anciennes vidéos, cartes et autres informations accumulées sur les serveurs des entreprises pour le renseignement militaire ou commercial.

Postface : l'aspirateur robot est-il une victime de guerre ?

Les entreprises chinoises et d'autres (comme l'américaine SharkNinja) ont publié des messages rassurants. Les modèles ayant déjà reçu l'approbation de la FCC pourront continuer à être commercialisés jusqu'à épuisement des stocks. Jusqu'en 2029, les fabricants pourront continuer à publier des mises à jour logicielles pour ceux qui ont déjà acheté un aspirateur robot aux États-Unis. Après 2029, soit l'exemption sera prolongée, soit des millions de propriétaires se retrouveront sans mises à jour de sécurité.

Parallèlement, la FCC, en coopération avec le ministère de la Défense américain, a ouvert une voie d'approbation conditionnelle incluant la divulgation d'une longue liste de détails, tels que le pays d'origine de chaque composant, la concentration de la chaîne d'approvisionnement et la structure de propriété. Le ministère chinois des Affaires étrangères a répondu avec sarcasme, affirmant que le protectionnisme ne rend pas les États-Unis plus compétitifs et que la vraie lutte est une guerre commerciale sur la technologie et la concurrence entre deux superpuissances, dont l'aspirateur robot est la victime.