Les manchots valent des centaines de millions pour l'économie — et maintenant, on se bat pour les sauver

Dans l'État de Victoria en Australie, une campagne de vaccination sans précédent pour la faune sauvage a été lancée : plus de 1 000 manchots pygmées sur Phillip Island ont déjà reçu leur première dose de vaccin contre le virus de la grippe aviaire H5N1. L'objectif est de vacciner environ 5 000 manchots sur Phillip Island et dans la région de St Kilda, avec deux doses.

La vaccination est effectuée par des équipes qualifiées qui capturent les manchots à l'aide de petits enclos lorsqu'ils sortent de la plage pour rejoindre la terre ferme. Il s'agit d'une mission complexe et délicate, rendue possible notamment grâce à la tendance des manchots à retourner dans les mêmes terriers chaque nuit. Rien qu'au cours des dernières nuits, environ 300 manchots ont été pesés, mesurés et pucés, et après avoir reçu l'injection, ils ont été relâchés dans la nature. Ils devraient recevoir la deuxième dose trois semaines plus tard.

L'urgence de l'opération s'est accrue après la découverte de cas positifs de grippe aviaire sur Phillip Island, dont un manchot pygmée, ainsi que des cas de mortalité et des suspicions de contamination sur des îles voisines. Les manchots pygmées — l'espèce de manchot la plus petite au monde, dont la taille équivaut à celle d'une règle, et qui est répandue dans le sud de l'Australie et en Nouvelle-Zélande — sont considérés comme particulièrement vulnérables au virus.

Selon les estimations des experts, dans le pire des scénarios et sans vaccination, jusqu'à 16 000 manchots pourraient mourir de la maladie. Le risque est particulièrement élevé car il s'agit d'oiseaux sociaux qui nichent en colonies denses et entrent en contact avec d'autres oiseaux marins susceptibles de porter le virus. Le professeur John Cockrem, de Nouvelle-Zélande, a noté que cette nouvelle menace s'ajoute aux défis auxquels les manchots sont déjà confrontés, notamment les tempêtes violentes, l'élévation du niveau de la mer et les changements dans la disponibilité de la nourriture dus à la crise climatique.

L'opération a également une importance économique considérable. La célèbre « parade des manchots » sur Phillip Island attire environ 700 000 visiteurs chaque année et contribue, selon les estimations, à hauteur d'environ 500 millions de dollars à l'économie de l'État de Victoria. La ministre de l'Environnement de l'État, Jaclyn Symes, a souligné qu'au-delà de la grande affection du public pour les manchots, ils ont également une importance économique significative pour la région.

Cependant, les professionnels avertissent que la vaccination n'est pas une solution miracle. James Todd, responsable en chef de la biodiversité de l'État de Victoria, a précisé qu'il ne s'agit que d'un outil parmi d'autres dans la lutte contre le virus, aux côtés de mesures de biosécurité essentielles, et que la méthode n'est pas pratique pour des centaines d'autres espèces qui sont également à risque.

Catherine Basterfield, directrice générale des parcs naturels de Phillip Island, a résumé l'importance de l'opération en déclarant que c'est la première fois au monde qu'une tentative de vaccination de la faune sauvage contre la grippe aviaire est effectuée à une telle échelle.