Les deux chercheurs israéliens sur le vieillissement qui figurent sur la liste des « leaders de la longévité »

Quelle part de notre vie est prédéterminée par les gènes, et est-il possible de retarder le vieillissement au lieu de traiter les maladies qu'il entraîne ? Ce sont deux des questions qui occupent aujourd'hui le front de la recherche sur la longévité, un domaine qui ne se situe plus depuis longtemps en marge de la médecine.

Le magazine TIME a choisi cette année de mettre en lumière 12 chercheurs qui, selon lui, commencent à présenter des résultats concrets dans l'effort visant à prolonger la vie et à améliorer sa qualité. Parmi les noms figurent deux Israéliens : le généticien, le professeur Nir Barzilai, et le chercheur en systèmes, le professeur Uri Alon, de l'Institut Weizmann.

Les deux étudient le vieillissement sous des angles différents : Barzilai tente de vérifier s'il est possible d'utiliser des médicaments existants pour retarder les maladies qui surviennent avec l'âge, tandis qu'Alon a découvert que la génétique pourrait avoir un poids important dans la détermination de l'espérance de vie. Tous deux ont été interviewés par Globes ces dernières années au sujet de leurs découvertes.

Dans quelle mesure les gènes déterminent-ils ?

Les travaux du généticien Nir Barzilai, pour lesquels il a été inscrit sur cette liste prestigieuse et a été interviewé par le passé dans Globes, ont contribué à promouvoir une nouvelle approche de la médecine. Au lieu de traiter les maladies séparément, ses recherches ont soutenu l'idée selon laquelle se concentrer sur la biologie du vieillissement par le biais de médicaments et d'interventions sur le mode de vie pourrait prolonger plus largement la « durée de vie en bonne santé » — les années pendant lesquelles une personne vit en bonne santé.

Pendant des décennies, Barzilai a étudié les « super-agers », ainsi que les facteurs biologiques et génétiques qui les aident à éviter les maladies et à retarder le vieillissement. « Les gens ne dépassent pas l'âge de 100 ans sans une explication génétique quelconque, nous essayons donc de comprendre la biologie qui se cache derrière cela », a-t-il déclaré au magazine TIME. « Ces connaissances nous aideront à développer des médicaments supplémentaires ». Ses études ont révélé, entre autres, un lien entre la longévité et des variations dans les gènes liés au métabolisme du cholestérol et des graisses. Il dirige désormais l'initiative SuperAgers, qui cherche à recruter 10 000 personnes âgées de 95 ans et plus ainsi que les membres de leur famille afin d'identifier des gènes supplémentaires associés à un vieillissement lent et à une bonne santé à un âge avancé.

Barzilai promeut également la possibilité d'utiliser des médicaments existants comme traitements anti-vieillissement. Il a conçu un essai testant si la metformine, un médicament contre le diabète, peut retarder les maladies liées à l'âge telles que les maladies cardiaques et le cancer. L'essai n'a pas encore commencé, mais selon lui, la même approche pourrait être utilisée pour tester les médicaments GLP-1 dans la prévention de certaines maladies liées à l'âge.

Uri Alon s'occupe également de la génétique du vieillissement, mais sous un autre angle. En janvier de cette année, Alon et ses collègues ont présenté une découverte selon laquelle la génétique pourrait jouer un rôle beaucoup plus important dans la détermination de l'espérance de vie humaine qu'on ne l'estimait jusqu'à présent. Plus tard dans l'année, il nous a parlé d'une étude complètement différente, qui examine le lien entre la ménopause et le vieillissement.

Alon a découvert que lorsque l'on neutralise les décès dus aux accidents, aux infections et à d'autres facteurs non directement liés au vieillissement, la génétique pourrait expliquer environ 50 % de l'espérance de vie, un taux nettement plus élevé que les estimations acceptées, qui se situaient entre 20 % et 30 %.

Pour Alon, cela signifie non seulement que les gènes sont plus importants que nous le pensions, mais qu'il est de plus en plus justifié de rechercher les gènes et les protéines qui dictent le rythme du vieillissement et de vérifier s'il sera possible d'intervenir sur eux à l'avenir. « Le plus grand facteur de risque de cancer, de démence, de maladies métaboliques et de maladies cardiaques est le vieillissement », a-t-il déclaré à TIME. « Si nous pouvons ralentir le rythme du vieillissement, nous faisons en fait de la médecine préventive pour toutes les maladies liées à l'âge d'un seul coup ».