Les allégations, la démission et la mort : la tempête autour du professeur de Cambridge

L'université de Gand a décidé de suspendre un universitaire américain à la suite d'allégations qu'il a soulevées concernant un plagiat de la part du professeur britannique Jason Arday, retrouvé mort à son domicile il y a une semaine.

Arday, devenu en 2023 le plus jeune professeur noir à Cambridge à seulement 37 ans, était au centre d'une tempête après que l'universitaire américain Nathan Cofnas, qui travaillait à l'université de Gand, a affirmé sur les réseaux sociaux avoir trouvé de nombreux cas de plagiat dans la thèse de doctorat préparée par le professeur Arday. Cofnas a également affirmé que le professeur Arday avait exagéré certaines des réalisations personnelles qu'il s'attribuait.

Les déclarations de Cofnas, étayées par des exemples, ont fait l'objet d'une large couverture médiatique au Royaume-Uni et aux États-Unis, jusqu'à ce que le professeur Arday décide, il y a plus de deux semaines, de démissionner de son poste de professeur titulaire dans cette prestigieuse université. Dans la lettre de démission qu'il a soumise, il a écrit qu'il avait « atteint la limite de la capacité raisonnable d'une personne à endurer ». Comme mentionné, il y a une semaine, son corps a été découvert à son domicile.

Des inquiétudes concernant le plagiat autour du professeur Arday sont apparues pour la première fois il y a plusieurs années, mais n'ont pas conduit à une enquête approfondie et complète après qu'un journaliste de l'un des médias britanniques s'est retiré de toute enquête supplémentaire à la suite d'une menace de poursuites judiciaires de la part du professeur.

On pense que le professeur Arday, chez qui on a diagnostiqué dans son enfance de l'autisme et d'autres difficultés de développement, et qui a nié les accusations portées contre lui, a décidé de mettre fin à ses jours à la suite du scandale au centre duquel il se trouvait.

L'affaire a conduit des médias britanniques et des commentateurs de droite à affirmer qu'Arday avait bénéficié injustement des politiques de diversité, d'équité et d'inclusion dans le milieu universitaire britannique.

Le chercheur Nathan Cofnas, qui s'était précédemment défini comme un « réaliste racial » et qui avait lui-même été licencié de son poste à Cambridge il y a deux ans, a publié sur X : « Je viens d'être suspendu par l'université de Gand. Ils vont presque certainement me licencier ».

L'université de Gand a également publié une déclaration concernant la suspension de l'un de ses chercheurs, bien que sans mentionner le nom de Cofnas : « Nous avons ouvert une enquête disciplinaire préliminaire contre un chercheur post-doctoral impliqué dans la tempête, et nous l'avons suspendu par mesure de précaution ». L'université a ajouté qu'elle « évalue » actuellement s'il existe des motifs suffisants pour ouvrir des procédures disciplinaires complètes contre le lanceur d'alerte.

Dans une déclaration précédente, publiée mercredi, l'université a déclaré être « choquée » par la mort d'Arday et qu'elle prend « très au sérieux » les déclarations publiques faites par son chercheur concernant l'ancien professeur.

Il y a deux jours, l'université a déclaré, par l'intermédiaire de la rectrice Petra De Sutter :

« L'université de Gand défend la dignité humaine et s'oppose à la discrimination, à la haine et au racisme. Nous attachons une grande importance à la liberté académique et au débat académique ouvert, même lorsque les opinions sont controversées. Cependant, cette liberté n'est pas illimitée. Elle va de pair avec la responsabilité, et elle peut être limitée afin de protéger les droits d'autrui ».