Le scientifique du basket qui vivait dans le futur : adieu à Don Nelson, l'homme qui a changé la NBA pour toujours
L'entraîneur légendaire est décédé à l'âge de 86 ans, laissant derrière lui un héritage qui comprend l'invention du « small ball », du poste de meneur-ailier et la révolution européenne. « Le parquet était pour lui un laboratoire expérimental. »
« Il comprend le basket. Un jour, il sera entraîneur, et il sera un très bon entraîneur. » (Red Auerbach à propos de Don Nelson, son joueur aux Boston Celtics, dans une interview en 1974).
Don Nelson, décédé cette semaine à l'âge de 86 ans, n'avait pas d'obsession pour la victoire, ce qui est un peu étrange pour quelqu'un qui a remporté cinq championnats en tant que joueur et a terminé sa carrière d'entraîneur de 31 ans avec le deuxième plus grand nombre de victoires de l'histoire (1 335, Gregg Popovich l'a dépassé en 2022). Mais Nelson était un amoureux du basket. Le parquet était pour lui un laboratoire expérimental où l'on pouvait améliorer ce sport, l'élargir, changer ses horizons, le faire entrer dans différents états de conscience. Nelson n'était pas opposé aux victoires, mais elles n'étaient pas le but ultime.
Steph Curry, que Nelson a entraîné pendant une saison, la dernière de l'entraîneur, a déclaré après le décès de Nelson : « Il n'aimait pas les rookies, mais il a été l'une des raisons pour lesquelles Golden State m'a choisi. Il m'a beaucoup appris au cours de la seule année où j'ai joué pour lui, m'a mis au défi et m'a forcé à être la meilleure version de moi-même sur le terrain. »
L'idéologue de la révolution européenne, Ricky Pierce, était un meilleur ailier que Paul Pressey à Milwaukee, la première étape de Nelson en tant qu'entraîneur, mais Nelson ne voulait pas renoncer aux minutes de Pressey, alors il a inventé le poste de meneur-ailier (point-forward) où il menait le ballon et dirigeait l'attaque. Nelson n'a pas inventé Scottie Pippen et Grant Hill, mais il a inventé le poste ultime pour leurs compétences. Il a concocté le « small ball ». Nelson n'a jamais eu la chance d'entraîner un intérieur vraiment talentueux, et pour compenser cela, il alignait des petits cinq talentueux qui jouaient un jeu rapide avec des pivots improvisés comme Dirk Nowitzki ou Stephen Jackson. Un basket qui repose entièrement sur des mismatches qui forçaient l'adversaire à s'adapter aux équipes de Nelson.
L'entraîneur n'a pas inventé Draymond Green, mais il a inventé le basket qui a aidé Green à réaliser la meilleure version de lui-même. Nelson a conçu pour Nowitzki le concept d'un pivot qui marque des trois points (une idée que Nelson a poussée jusqu'à l'absurde lorsqu'il a exigé de Manute Bol, 2,31 m, qu'il tire de l'extérieur) et a aidé à espacer le jeu jusqu'à son format actuel, mais leur connexion a marqué quelque chose de plus grand, quelque chose qui a changé la topographie de la ligue. Hakeem Olajuwon et Patrick Ewing étaient des stars nées en dehors des États-Unis mais passées par les universités américaines. Il y avait de grandes stars européennes avant Nowitzki, mais Detlef Schrempf, Vlade Divac et Toni Kukoč n'étaient pas des joueurs autour desquels on construisait une équipe, Arvydas Sabonis est arrivé trop tard, Dražen Petrović est mort trop tôt. Nelson et son fils Donnie ont parié sur le basket étranger. Ils ont construit un concept autour de Nowitzki. Après Nowitzki, le véritable déluge de basket européen dans la NBA est arrivé et a changé la ligue. Les équipes de Nelson ont amené dans la ligue le premier joueur soviétique de son histoire et le premier joueur chinois. Nelson n'a pas inventé Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo ou Luka Dončić (que Donnie Nelson a aidé à faire venir à Dallas), mais il a inventé la révolution européenne.
« Merci non seulement de m'avoir choisi, mais aussi d'avoir cru en moi », a écrit Nowitzki, qui a collaboré avec le Canadien Steve Nash dans le Dallas de Nelson. « Tu as vu des choses dans mon jeu avant même que je sache que je pouvais les faire. Ma carrière ne se serait pas développée comme elle l'a fait sans la liberté que tu m'as donnée de jouer mon jeu. »
Nelson était un innovateur, original, briseur de frontières, sans peur. Nelson inventait quelque chose par conviction totale dans une idée, et immédiatement après l'avoir mise en œuvre, il était occupé à remettre en question cette même idée avec de nouvelles idées. Il avait une allergie aux conventions. Il a mené des équipes vers des succès, des titres de division et des surprises en playoffs, et il ne s'est jamais plaint de ce qu'il n'avait pas. Pas de pivot ? Nelson a pris le « Nellie Ball » de Milwaukee et l'a mis à Golden State, avec Mitch Richmond, Tim Hardaway et Chris Mullin (surnommés « RUN TMC »). Shaquille O'Neal est un terroriste de la raquette, mais un mauvais tireur de lancers francs ? Nelson a inventé le « Hack-a-Shaq » qui envoyait Shaq sur la ligne (Nelson a expérimenté la méthode sur Dennis Rodman, ce qui a conduit son joueur, Bubba Wells, à battre un record NBA en commettant six fautes en trois minutes de jeu).
Presque tout ce que vous voyez ces dernières années sur les parquets de la NBA vient du laboratoire du « professeur fou » Don Nelson. Chris Webber ne pouvait pas supporter le fait que Nelson voulait qu'il soit pivot et a demandé à être libéré. Ewing ne pouvait pas supporter le basket amusant et funky de Nelson et a demandé qu'il rentre chez lui après 59 matchs (un fan des Knicks a écrit : « Amener Nelson après Pat Riley, c'est comme amener le Big Lebowski pour remplacer un requin en costume Armani à Wall Street »), mais cela en disait plus sur eux. Ils vivaient le jeu dans son présent ; ils ne laissaient pas leur imagination s'emballer comme cela se passait dans la tête de Nelson. C'est peut-être le plus grand héritage de Nelson pour le basket : il l'a toujours vécu dans le futur ; il était toujours là, une seconde avant que cela n'arrive et ne soit commercialisé en masse. Don Nelson, le scientifique du basket, est mort dimanche.
