Le Sahara envahit l'Europe : l'intensité des tempêtes de poussière augmente

Le désert du Sahara n'a certes pas bougé de place, mais une part de plus en plus importante de celui-ci migre et finit sa course en Europe. D'immenses nuages de poussière traversent la mer Méditerranée, recouvrent les villes de brume, colorent le ciel en bleu-gris ou en orange et atteignent désormais des pays qui, par le passé, étaient presque épargnés.

Une nouvelle étude, qui a examiné le mouvement de la poussière à travers l'Europe entre 2012 et 2021, a constaté une augmentation sur la quasi-totalité du continent. L'Europe du Sud reste la région la plus vulnérable — principalement l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la Grèce et les pays des Balkans —, mais la poussière du Sahara atteint aujourd'hui également le Royaume-Uni, la Scandinavie et d'autres parties du nord du continent.

Les chercheurs ont analysé plus de 18 000 mesures collectées dans plus d'une centaine de stations et les ont combinées avec des données satellitaires, des conditions météorologiques et des modèles informatiques. Ils ont réussi à distinguer la poussière désertique de la pollution provenant des voitures, des usines et des chantiers de construction grâce à sa composition chimique, et surtout à ses niveaux élevés d'aluminium.

Le constat le plus inquiétant est qu'il n'y a pas nécessairement plus de tempêtes de poussière qu'auparavant. Au lieu de cela, chaque événement devient plus puissant et transporte une plus grande quantité de sable et de poussière vers le nord. C'est pourquoi même les pays qui ont réussi à réduire la pollution atmosphérique locale continuent de faire face à des particules arrivant à des milliers de kilomètres de distance.

Pas seulement des ciels orange — un danger réel

La poussière du Sahara peut sembler être un phénomène naturel spectaculaire, mais elle ne reste pas seulement dans l'air. Les minuscules particules peuvent pénétrer profondément dans les voies respiratoires, provoquer des inflammations et aggraver l'asthme, les maladies pulmonaires et les problèmes cardiaques.

« Les jours où des épisodes de poussière importants ont été enregistrés en Europe du Sud, le taux de mortalité quotidien a augmenté d'environ 0,67 % », soulignent les chercheurs.

Chez les enfants, on a enregistré une augmentation particulièrement forte des hospitalisations dues à des problèmes respiratoires. En 2021, la poussière désertique était responsable de près d'un tiers du niveau annuel recommandé de particules respirables en Europe du Sud. Il s'agit d'un chiffre significatif car les pays peuvent limiter les transports, l'industrie et le chauffage, mais ils sont presque impuissants face à un nuage de poussière venant d'Afrique du Nord.

Pourquoi le Sahara va-t-il plus loin ?

Les chercheurs soulignent deux facteurs principaux. Le premier est l'assèchement croissant des régions d'Afrique du Nord et l'expansion du désert. Selon les estimations, la superficie du Sahara a augmenté d'environ 10 % au cours du XXe siècle.

Le second facteur est un changement dans les régimes de vents au-dessus de la mer Méditerranée. Les vents ne créent pas nécessairement plus de tempêtes, mais ils sont capables de transporter à chaque fois une plus grande quantité de poussière profondément en Europe. Le lien exact avec la crise climatique est encore à l'étude, mais on estime que le réchauffement et l'aridité croissante contribuent à la fois à l'expansion du désert et au changement de la circulation atmosphérique.

Les prévisions ne sont pas encourageantes. À mesure que l'Afrique du Nord devient plus sèche et que les vents changent, davantage de particules du Sahara devraient atteindre le nord. L'Europe ne se transformera peut-être pas en désert, mais une part de plus en plus grande du désert arrive déjà chez elle.