Le père de la Prius s'est éteint : Hiroshi Okuda, qui a fait de Toyota un géant, est mort à 93 ans

Hiroshi Okuda, l'homme qui a conduit le constructeur automobile japonais Toyota à devenir l'une des entreprises les plus grandes et les plus prospères du secteur, s'est éteint à l'âge de 93 ans. La porte-parole de l'entreprise, Shino Yamada, a confirmé son décès, mais a indiqué que la date et la cause de la mort n'avaient pas encore été entièrement établies. Okuda a occupé les fonctions de président puis de président du conseil d'administration de Toyota Motor entre 1995 et 2006. Au cours d'une carrière de 45 ans au sein de l'entreprise, il a été considéré comme la figure centrale du développement de la Prius, le premier véhicule hybride lancé en 1997, qui a marqué à l'époque une percée technologique dans le domaine de l'efficacité énergétique.

Le modèle est devenu un symbole du virage écologique de l'industrie automobile, et Okuda a largement contribué à la réputation acquise par Toyota en matière d'économie de carburant — tant grâce aux véhicules hybrides qu'à des modèles à succès comme la Camry — à une époque où les prix du carburant étaient déjà orientés à la hausse. Okuda est né dans la région centrale du Japon, où se trouve également le siège social de Toyota, et a obtenu en 1955 son diplôme de la prestigieuse université Hitotsubashi de Tokyo avec une spécialisation en administration des affaires. Contrairement à l'usage établi au sein de la direction du premier constructeur automobile mondial, il ne faisait pas partie de la famille fondatrice Toyoda — un fait qui l'a distingué, aux côtés de sa personnalité directe et du sens de l'humour qui lui était attribué.

Durant ses années de mandat, Okuda a dirigé l'expansion mondiale de Toyota, non seulement en termes de ventes mais aussi de production, en établissant des usines aux États-Unis et en Europe. Par le passé, il a exprimé à plusieurs reprises sa crainte d'une réaction négative face à la croissance de Toyota, ce qui signifiait en pratique l'éviction des « Trois Grands » américains — General Motors, Ford et Chrysler — de leur position traditionnelle. Il avait l'habitude de souligner le lien mutuel entre les acteurs de l'industrie mondiale sous le terme d'« harmonie ». Le succès économique de Toyota, aux côtés d'autres constructeurs japonais comme Honda et Nissan, face aux pertes subies par les entreprises américaines, a contribué à une vague de sentiments de « Japan-bashing » qui avait commencé dès les années 80. À l'époque, comme aujourd'hui, il était avancé que la faiblesse du yen conférait un avantage déloyal aux constructeurs japonais.

Okuda siégeait en tant que conseiller au conseil d'administration de Toyota lorsqu'un membre américain, Jim Press, y a été intégré pour la première fois en 2007, et il a également été l'un des premiers partisans de la promotion d'une jeune génération de cadres au sein de l'entreprise.

« Une entreprise doit changer quand les choses vont bien. Il est inutile d'essayer de changer après que les choses commencent à se détériorer », a-t-il déclaré aux journalistes en 2005.

Cette conception reflète le principe du « Kaizen » (amélioration continue) sur lequel repose la philosophie de production de Toyota. Okuda a également présidé des organisations professionnelles majeures au Japon, notamment la Fédération japonaise des entreprises (Keidanren) et l'Association japonaise des constructeurs d'automobiles.