Le PDG de la start-up israélienne qui a stupéfié l'industrie quantique : « Nous ne pensions pas réussir »

Le Dr Asaf Sinay, PDG de la start-up israélienne Qedma, a du mal à minimiser l'importance de l'expérience scientifique qu'il a menée conjointement avec IBM, qui a stupéfié la communauté des experts de l'industrie quantique la semaine dernière. « Ce n'est pas différent d'un athlète qui remporte une médaille d'or - c'est le genre de réussite pour laquelle on devrait nous appeler et nous féliciter », dit-il dans une conversation avec Globes.

Jeudi dernier, IBM, partenaire et investisseur de Qedma, a publié les résultats d'une étude qui pourrait constituer une étape importante dans la maturation de l'informatique quantique. Il s'agit d'une nouvelle méthode de calcul qui n'utilise pas les processeurs en silicium standard, une méthode susceptible d'accélérer considérablement la puissance de calcul mondiale, de conduire au développement accéléré de médicaments et même à une intelligence artificielle (IA) toute-puissante.

L'étude a documenté pour la première fois l'obtention de ce que l'on appelle dans l'industrie « l'avantage quantique » — la capacité d'un ordinateur quantique à surpasser les performances d'un superordinateur puissant doté de 700 000 cœurs de processeur — et, ce faisant, à résoudre un problème physique que personne n'avait résolu auparavant.

Carte d'identité de Qedma

• Domaine d'activité : service cloud améliorant l'efficacité des calculs sur les ordinateurs quantiques.

• Historique : fondée en 2020 par la professeure Dorit Aharonov, le professeur Netanel Lindner et le Dr Asaf Sinay. Emploie 40 personnes au parc des expositions (Ganei HaTa'arucha), dont 18 sont titulaires d'un doctorat en physique et en mathématiques.

• Données : a levé 31 millions de dollars auprès de TPY, Glilot, IBM et Korean Investment Partners.

Qedma a mené l'expérience sur une puce quantique développée par IBM utilisant la technologie supraconductrice, mais pour garantir la qualité du résultat, Qedma a réussi à reproduire l'expérience sur un ordinateur quantique fonctionnant avec une technologie complètement différente (« ions piégés ») — réalisée sur un ordinateur du nouvel acteur à la Bourse de New York, Quantinuum.

« Nous avons obtenu le même résultat et la même efficacité sur les deux ordinateurs différents - c'est comme si un vaisseau spatial de SpaceX et un de Blue Origin décollaient ensemble dans l'espace et arrivaient au même point au même rythme », a déclaré l'entreprise.

Stupéfaction dans la communauté scientifique, indifférence à Wall Street

Pour Sinay, il s'agit d'une expérience révolutionnaire car c'est la première fois que le problème le plus important de l'informatique quantique est résolu : le « bruit » — inhérent à l'instabilité des minuscules particules qui alimentent l'informatique quantique, telles que les électrons, les ions, les atomes ou les photons. Qedma a développé des logiciels et des algorithmes capables de neutraliser ces bruits et d'augmenter la stabilité des processeurs quantiques, qui jusqu'à présent ne pouvaient pas atteindre des résultats satisfaisants par eux-mêmes sans logiciel approprié.

Bien que l'expérience n'ait pas été menée dans le cadre universitaire mais par deux acteurs commerciaux, Sinay rapporte une stupéfaction dans la communauté scientifique et une intention commune des entreprises de publier ses résultats dans une revue scientifique de premier plan.

« Nous avons prouvé un avantage quantique scientifique - pas encore commercial », admet-il. « Mais les résultats ouvrent la voie à ce que l'informatique quantique y parvienne d'ici environ trois ans. La révolution de l'IA a conduit au fait que la plupart des revenus des entreprises de puces comme Nvidia proviennent de l'IA, mais l'informatique quantique conduira au fait que les revenus des entreprises du secteur proviendront d'au moins cinq canaux : le marché financier — avec une capacité améliorée à constituer un portefeuille d'investissement ; l'industrie du développement de médicaments ; le développement de matériaux spéciaux ; l'intelligence artificielle ; et la cybernétique — avec des applications telles que le chiffrement et le déchiffrement. »

Cependant, à ce stade, il semble que les investisseurs aient eu du mal à être impressionnés : l'action IBM a augmenté d'environ un pour cent vendredi, l'action Quantinuum est restée inchangée, tandis que l'ETF QTUM, qui suit les actions quantiques, a augmenté de moins d'un pour cent ce même jour.

Le problème physique que personne n'a réussi à résoudre

Pour prouver « l'avantage quantique », IBM et son partenaire israélien ont cherché à résoudre un problème physique que personne n'avait réussi à résoudre avant eux : comment des millions d'électrons dans un cristal donné réagissent à un faisceau lumineux qui les éclaire, comme un faisceau laser. La réponse à cette question pourrait conduire à de nouvelles percées dans le domaine de la conduction de l'électricité ou de la chaleur.

« L'informatique classique peut effectuer une simulation d'un nombre relativement faible d'électrons, mais pas de plusieurs dizaines ou centaines à la fois », explique Sinay. L'expérience, menée sur la puce IBM, a prouvé que le comportement des électrons ne change pas dans un état de plusieurs dizaines, centaines ou même millions d'électrons. La recherche a été menée dans un laboratoire au Japon qui était l'un des rares au monde à posséder un superordinateur standard, un ordinateur quantique IBM et un ordinateur quantique Quantinuum — ce qui a donné une validité scientifique à l'expérience.

L'initiative de l'expérience, révèle Sinay, est venue de l'entreprise israélienne : « Le volant était entre nos mains, mais nous avons eu des conversations avec IBM et les partenaires au Japon jusqu'aux petites heures de la nuit pour comprendre ce qui devait être changé et quels ajustements apporter. Nous n'imaginions pas que nous réussirions lorsque nous nous sommes lancés, et le nombre de fois où nous avons pensé que cela ne fonctionnerait pas était très important. Ce n'est que lorsque nous avons obtenu des résultats identiques et étonnamment bons sur les deux ordinateurs différents que nous avons compris que cela avait réussi. »

Sinay (43 ans), diplômé du programme Talpiot et titulaire d'un doctorat en physique quantique de l'Institut Weizmann, a travaillé comme physicien salarié chez Magic Leap, l'entreprise de lunettes de réalité augmentée, qui a considérablement réduit son activité après avoir levé 3 milliards de dollars. Cependant, Sinay a profité de ce triste tournant pour revenir au domaine qu'il aimait : la physique quantique.

« J'ai demandé à deux des plus grands experts du domaine dans le pays ce qu'ils feraient aujourd'hui s'ils créaient une société de logiciels - et les deux m'ont donné la même réponse sans savoir ce que l'autre avait répondu », dit Sinay, « et c'est qu'il est possible d'effectuer une correction d'erreurs dans des ordinateurs quantiques fiables en utilisant des logiciels - mais que l'IA n'apportera pas cette solution, mais des années de recherche et développement. » Les deux étaient la professeure Dorit Aharonov de l'Université hébraïque et le professeur Netanel Lindner du Technion — aujourd'hui, ils sont deux des fondateurs de Qedma et partenaires de Sinay.

« Une introduction en bourse est une option, mais pas maintenant »

Sinay ne se précipite pas pour rejoindre le marché volatil de Wall Street. L'action Quantinuum, la dernière et la plus prospère des entreprises du secteur à être entrée en bourse, a déjà chuté d'un quart de son prix d'introduction — qui a eu lieu il y a seulement deux mois. Pour lui, une introduction en bourse n'est pas à l'ordre du jour tant que l'entreprise n'a pas prouvé un « avantage quantique » commercial.

« Des investisseurs nous approchent pour que nous allions au Nasdaq. Je vois de bonnes entreprises en bourse, et aussi des entreprises qui sont à un stade plus précoce que nous et dont la technologie n'est pas assez mature, ou celles qui n'ont pas d'ordinateurs quantiques assez bons. Une introduction en bourse est une option, bien que pas maintenant, mais on peut déjà voir le 'bâton de hockey' de l'industrie quantique exploser », dit-il.

« Quand arrivera la première application qui balayera le marché ? C'est difficile à savoir, mais dans le domaine financier, il y a des banques qui ont déjà des équipes d'ingénieurs en algorithmes quantiques qui se préparent à cette ère. Des banques comme JPMorgan, qui emploient des dizaines de physiciens dans le domaine, gagneront plus en constituant des portefeuilles d'investissement que des banques comme Bank of America ou Goldman Sachs qui n'ont pas de telles équipes. Un jour, l'algorithme qui provoquera cet avantage concurrentiel sera trouvé, il y aura ceux qui l'exploiteront et il y aura ceux qui rateront le train. »