Le paradoxe climatique de l'IA : la technologie verte qui pourrait augmenter les émissions

L'amélioration de l'efficacité et l'augmentation de la productivité résultant de l'intégration des technologies d'IA dans l'industrie des combustibles fossiles devraient entraîner une augmentation allant jusqu'à 5 % des émissions de carbone, un taux de croissance supérieur à la réduction des émissions qui sera rendue possible par l'intégration de ces technologies dans les industries des énergies renouvelables — selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue scientifique Nature.

L'une des promesses les plus marquantes des entreprises d'IA est que leurs modèles aideront à résoudre une multitude de problèmes critiques de l'humanité, y compris la crise climatique. Cela doit se faire en trouvant des solutions que les humains seuls ne pourraient pas développer ou mettre en œuvre. La promesse concernant le climat est particulièrement importante, car l'énorme demande en puissance de calcul créée par la révolution de l'IA a conduit à une augmentation des émissions de carbone en raison de la forte consommation d'énergie des centres de données pour l'IA.

Mais la nouvelle étude, menée par des chercheurs indépendants, anciens employés de Microsoft, soutient que l'intégration des technologies d'IA va en fait augmenter le volume des émissions de carbone. Dans leurs travaux, les chercheurs ont utilisé un modèle pour examiner les effets de l'adoption de l'IA sur la production et l'efficacité dans deux secteurs : les combustibles fossiles et les énergies renouvelables.

« Par exemple, l'adoption de l'IA dans l'extraction pétrolière peut réduire les coûts marginaux et augmenter l'efficacité de l'extraction, y compris une expansion mondiale de l'offre, tandis que dans la prévision de l'activité solaire, l'IA peut augmenter l'efficacité de la production à partir des installations existantes », indique l'étude.

Selon les chercheurs, les résultats suggèrent que l'adoption de l'IA par l'industrie des combustibles fossiles entraînera une augmentation annuelle comprise entre 0,5 et 1,8 gigatonne d'émissions de carbone, soit l'équivalent d'une augmentation de 1,2 % à 4,8 % par rapport au volume mondial des émissions de l'industrie énergétique en 2024.

« Dans ce scénario, l'augmentation de la production d'énergies renouvelables doit être environ 4 ou 5 fois supérieure à l'augmentation de la production d'énergies fossiles afin de l'équilibrer. Des améliorations mineures dans l'extraction des combustibles fossiles l'emportent sur des améliorations majeures dans les énergies renouvelables ».

Selon les résultats, les améliorations attendues de l'adoption de l'IA dans les énergies renouvelables atténuent certes l'augmentation des émissions de carbone, mais seulement à hauteur de 0,1 gigatonne par an.

« Nos conclusions remettent en question le cadrage dominant de l'impact climatique de l'IA comme un équilibre entre l'énergie qu'elle consomme et les émissions qu'elle aide à prévenir. Au lieu de cela, nous caractérisons l'IA comme un amplificateur bidirectionnel : les mêmes capacités qui améliorent la production d'énergies renouvelables étendent également la faisabilité économique des combustibles fossiles, de manière asymétrique. L'IA, par nature, ne réduit ni n'augmente les émissions. Ses gains de productivité renforcent les structures économiques et institutionnelles existantes dans le système où elle opère. Sans orientation politique, l'IA continuera d'ancrer et de préserver les systèmes énergétiques existants, au lieu de les réorienter. »