Le nombre annuel de décès dus aux morsures de serpent est nettement plus élevé que prévu

Les morsures de serpents venimeux peuvent être mortelles à une échelle bien plus grande qu'on ne le pense généralement : une nouvelle étude estime qu'entre 274 000 et 513 000 personnes meurent chaque année des suites d'un envenimement après une morsure de serpent. Il s'agit d'un chiffre nettement supérieur à l'estimation de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui se situe entre 81 410 et 137 880 décès par an. Les chercheurs soulignent que même leur estimation basse pourrait être conservatrice.

L'étude, publiée dans la revue scientifique PLOS Medicine, a été menée par des chercheurs de la Liverpool School of Tropical Medicine au Royaume-Uni et de l'Université de Kelaniya au Sri Lanka. Les chercheurs ont examiné la littérature scientifique et les données sur les morsures de serpent dans 79 pays, publiées entre janvier 2007 et mars 2025. Ils ont ensuite utilisé des modèles géostatistiques — des modèles permettant d'estimer un phénomène même dans les zones où il n'y a pas de données directes — pour calculer l'ampleur des morsures et des décès dans différents pays.

Selon l'étude, entre 2,1 millions et 7 millions de personnes subissent un envenimement après une morsure de serpent chaque année. Le problème est particulièrement grave dans les pays pauvres et les zones rurales, où l'accès aux soins médicaux est limité. Les chercheurs notent que le manque de données précisément dans les zones où les morsures sont les plus fréquentes peut amener les chiffres officiels à manquer une partie importante des cas.

L'écart est particulièrement visible en Afrique subsaharienne. Selon l'étude, la région est responsable d'environ 45 % des cas d'envenimement et de décès résultant de morsures de serpent dans le monde, avec une estimation de 124 000 à 232 000 décès par an. Les taux de morsures dans la région sont presque trois fois plus élevés qu'en Asie du Sud.

L'Inde est également au centre du phénomène. Selon les données présentées dans l'étude, entre 38 000 et 70 000 décès dus à des morsures de serpent surviennent dans le pays chaque année. Elle est suivie par le Nigeria avec 30 000 à 55 000 décès, le Pakistan avec 27 000 à 50 000 et le Congo avec 21 000 à 39 000. Au total, 20 pays sont responsables d'environ trois quarts des cas d'envenimement et de plus de trois quarts des décès dans le monde résultant d'une morsure de serpent.

L'étude souligne également un lourd tribut qui ne se limite pas aux décès. Les chercheurs estiment qu'au moins 825 000 cas de handicap physique grave surviennent chaque année à la suite de morsures venimeuses, et que les handicaps durables sont environ trois fois plus fréquents que les décès.

« L'envenimement par morsure de serpent est une crise mondiale bien plus importante qu'on ne le reconnaissait auparavant », déclarent les chercheurs.

Ils soulignent que les résultats indiquent un besoin d'améliorer la prévention, le suivi des cas, l'accès aux antivenins et les soins médicaux, en particulier dans les zones les plus durement touchées.