Le métier qui augmente le risque de cancer ? Une nouvelle étude met en garde ceux qui travaillent dans les airs
Une nouvelle étude de chercheurs de Harvard, qui a examiné près de 13 millions de certificats de décès et plus de 500 professions, a révélé que les pilotes et les membres d'équipage de cabine se distinguaient par des taux de mortalité dus à des types de cancer liés aux radiations. Les chercheurs soulignent : aucun lien de causalité n'a été prouvé.
Les pilotes et le personnel navigant pourraient présenter un risque accru de mortalité dû à certains types de cancer associés à l'exposition aux radiations, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Harvard.
Les chercheurs ont examiné près de 13 millions de certificats de décès aux États-Unis entre 2020 et 2024 et ont comparé plus de 500 professions. Parmi les dossiers examinés figuraient environ 14 000 pilotes et environ 7 000 membres du personnel navigant. Selon les résultats, les membres des équipages de conduite présentaient les taux de mortalité les plus élevés pour les types de cancer définis dans l'étude comme étant liés aux radiations.
La raison possible se trouve loin au-dessus du sol. À l'altitude où volent les avions de ligne, les membres d'équipage sont exposés à des rayonnements cosmiques ionisants, provenant notamment de l'espace et du soleil. Plus l'altitude augmente, plus la protection offerte par l'atmosphère diminue et plus l'exposition aux radiations augmente.
« Lorsque vous montez haut dans l'atmosphère, vous êtes exposé aux rayonnements ionisants du soleil. C'est ce qu'on appelle le rayonnement cosmique », a expliqué le Dr Anupam Jena, l'un des auteurs de l'étude.
L'étude a examiné la mortalité due à plusieurs types de cancer liés à l'exposition aux radiations, notamment le cancer du sein, la leucémie, le lymphome, le myélome multiple, le cancer de la thyroïde, le cancer de la prostate, les tumeurs du système nerveux central et le mélanome. Le cancer du poumon n'a pas été inclus dans ce groupe afin de minimiser la possibilité que le tabagisme influence les résultats.
Selon les résultats, les pilotes et le personnel navigant présentaient des taux de mortalité statistiquement significativement plus élevés pour le cancer du sein, le cancer de la prostate, les tumeurs du système nerveux central et le mélanome. Chez les pilotes, un taux de mortalité plus élevé dû à la leucémie a également été constaté.
Au total, 6,9 % des décès parmi le personnel navigant et 6,7 % des décès parmi les pilotes étaient liés aux types de cancer examinés comme étant liés aux radiations — des taux plus élevés que ceux constatés dans toutes les autres professions testées. En revanche, pour les types de cancer non liés aux radiations, aucun écart similaire n'a été constaté par rapport aux travailleurs d'autres professions.
Les chercheurs expliquent que l'exposition peut s'accumuler au cours d'une carrière. Les membres des équipages de conduite sont exposés chaque année à une quantité de rayonnement cosmique nettement plus importante que les passagers moyens, même ceux qui volent plusieurs fois par an. « On peut considérer cela comme un risque cumulatif », explique Jena. « Plus vous êtes exposé au rayonnement cosmique, plus le risque auquel vous êtes exposé est grand. »
Les résultats soulèvent également la question de savoir s'il y a lieu de procéder à des tests de dépistage plus précoces ou plus fréquents chez les pilotes et le personnel navigant. Selon Jena, il pourrait être approprié d'envisager un suivi plus étroit de ces travailleurs, notant que les approches devraient différer entre les États-Unis et d'autres pays. « Il faut simplement s'assurer que les personnes qui travaillent dans les métiers de l'aviation se font dépister régulièrement », dit-il. « Et il est possible que ces dépistages devraient commencer à un âge plus jeune que pour le reste de la population. »
Cependant, les chercheurs soulignent que l'étude ne prouve pas que le rayonnement cosmique a directement causé l'augmentation de la mortalité par cancer. Il s'agit d'une étude observationnelle, il est donc possible de souligner un lien entre la profession et les taux de mortalité, mais pas d'établir un lien de causalité.
De plus, les chercheurs ne disposaient pas de données sur le degré d'exposition individuelle aux radiations de chaque pilote ou membre du personnel navigant, ils n'ont donc pas pu vérifier si les travailleurs qui ont volé plus d'heures ou pendant plus d'années de carrière étaient également ceux qui souffraient d'un risque plus élevé. D'autres facteurs liés au mode de vie ou aux conditions de travail peuvent également influencer les résultats.
Pour les passagers réguliers, même ceux qui voyagent fréquemment pour le travail ou les vacances, les chercheurs soulignent que les résultats ne devraient pas susciter une inquiétude similaire. Selon Jena, très peu de passagers accumulent un nombre d'heures de vol qui se rapproche de celui des pilotes et du personnel navigant. « C'est vraiment une considération qui concerne les personnes qui passent leur vie dans les airs », a-t-il déclaré.
