Le loup en hiver : la dernière guerre de Novak Djokovic

« J'ai été surpris de voir à quel point Novak doit être sombre et en colère pour sortir et gagner » (Andre Agassi, extrait du documentaire « Novak Djokovic : Le loup en hiver »). Lorsque Novak Djokovic montera ce soir sur le court pour le premier tour de son 20e US Open, contre Mariano Navone d'Argentine, il sera accueilli par des applaudissements nourris. Le plus grand joueur de tennis de tous les temps, dans ce qui pourrait être sa dernière apparition à Flushing Meadows, ressentira enfin une étreinte du public new-yorkais. De l'estime et du respect pour une carrière et des accomplissements qui ont très peu d'équivalents dans l'histoire du sport individuel, mais ce ne sera pas une étreinte d'amour. New York l'a donné à Roger Federer lorsqu'il est revenu au stade Arthur Ashe pour un match d'exhibition. Elle le donnera aussi à Rafael Nadal s'il revient un jour. Quoi qu'il en soit, Djokovic a toujours préféré être respecté avant tout.

Nole est aujourd'hui cinquième mondial, bien qu'il ait 39 ans et qu'il participe à très peu de tournois. C'est aussi parce que le tennis masculin, au-delà de Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, est en crise, et parce que dans les tournois où il joue, Djokovic est toujours meilleur que presque tout le monde. Il a atteint au moins les demi-finales lors de six des sept derniers tournois du Grand Chelem, et en janvier, il est devenu le joueur le plus âgé de l'histoire à atteindre la finale de l'Open d'Australie.

Avec ses dernières forces

« Pourquoi voulez-vous que je prenne ma retraite si je peux encore gagner ? » demande-t-il dans le nouveau documentaire d'Amazon Prime. C'est une bonne question, mais une question encore meilleure est : « Pourquoi Djokovic, recordman des titres du Grand Chelem, dont tout le corps souffre et dont les enfants lui manquent, sent-il qu'il ne peut toujours pas prendre sa retraite ? » Le film du réalisateur Jason Hehir — célèbre pour la série « The Last Dance » — est un excellent service pour les nouveaux fans de tennis. Il donne une vue d'ensemble sur la façon dont a grandi et s'est formé celui qui a remporté 24 titres du Grand Chelem, et qui veut le numéro 25, ce qui lui donnerait la première place exclusive de tous les temps devant Margaret Court.

Ce que le film fait, c'est rappeler comment nous en sommes arrivés là. Novak, il est facile de l'oublier, est un enfant qui a grandi pendant la guerre. Jusqu'à l'âge de quatre ans, il était encore un tout-petit yougoslave, puis le ciel lui est tombé sur la tête pendant près d'une décennie. Il a raconté un jour à l'émission « 60 Minutes » que « pendant deux mois et demi d'attaques de l'OTAN, nous nous réveillions chaque nuit à deux ou trois heures du matin pour courir vers l'abri, mais je préfère me souvenir que nous n'avions pas besoin d'aller à l'école et que nous jouions plus au tennis ». À ces traumatismes de guerre s'ajoutent les ricochets : une économie en ruine et des parents qui ont décidé de tout miser sur le petit garçon qui semblait avoir un grand talent.

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La guerre dans les Balkans a façonné chaque recoin de l'existence de Djokovic. Tout ce que l'on voit depuis 20 ans sur le court de tennis en est le résultat. La colère, la provocation, le sentiment constant que « le monde entier est contre moi », les doutes sur soi qui ne disparaissent pas même du haut du mont Rushmore sur lequel il siège aujourd'hui. Avec tout ce bagage, Nole est arrivé dans un sport qui compte très peu d'histoires du type « mon talent sportif m'a sauvé d'un mauvais destin ». L'establishment du circuit professionnel ne l'a pas aimé dès le début. Ses imitations ont été perçues comme un « manque de respect » de la part d'un joueur qui n'avait encore rien gagné. Et quand il a commencé à gagner, ils lui en ont voulu encore plus. Le monde aimait Federer et Nadal, et la rivalité entre eux était à la fois gladiatrice et romantique. Djokovic n'était pas censé être là et il l'a senti. Cela l'a seulement mis encore plus en colère. Comme l'a dit Michael Jordan, il l'a pris personnellement. Sauf que cette fois, c'était vraiment personnel.

Physiquement, Novak est une création rare. Au début de sa carrière, il était tout le temps fatigué, se cassait rapidement, abandonnait les matchs et ne parvenait pas à atteindre les niveaux de forme physique de Federer et Nadal. Plus ces cas se multipliaient, plus le scepticisme du public et de ses rivaux sur le circuit grandissait, pensant qu'il faisait du cinéma. Bien que Djokovic ne soit effectivement pas exempt de pitreries sur le court, il ne faisait pas de cinéma. Il avait de nombreux problèmes physiques, qui se sont finalement révélés être principalement dus à une mauvaise alimentation. À partir de ce moment-là, il s'est construit comme un monstre. Le tennis professionnel est facilement le sport individuel le plus difficile. Il exige les capacités d'un coureur de 10 000 mètres, d'un lanceur de poids, d'un footballeur et d'un gymnaste. Une fois que Djokovic a décidé qu'il était prêt pour tous ces sacrifices, en plus du yoga, de la méditation et des conseils psychologiques, il est devenu inarrêtable.

À 39 ans, Djokovic est toujours meilleur que Federer ne l'était à cet âge, mais cela ne signifie pas que son corps n'est pas brisé. Lorsqu'il a perdu ce mois-ci au deuxième tour du tournoi de Cincinnati, il était clair qu'il avait du mal à respirer avant de s'effondrer au centre du court. Pour les gens qui croient au symbolisme, c'était peut-être un indice pour prendre sa retraite. Du point de vue de Djokovic, cet état chronique n'est qu'une provocation de plus de la vie qu'il doit faire taire. Le court de tennis a été la thérapie de Djokovic toute sa vie — « c'est mon identité, c'est ce qui me définit » — et la peur de ce qui lui arrivera sans lui est probablement encore trop grande. Et peut-être que la réponse est beaucoup plus simple : il croit vraiment qu'il a encore un titre du Grand Chelem en lui, et qui peut contester cela ?