Le jeune talent qui a poussé le Real Madrid à battre son record de transfert

« Chère Roxane. Tu te souviens quand on m'a acheté un faux maillot de Manchester United et que j'ai écrit 'Ronaldo 7' au dos avec un marqueur noir ? Nous ne savions pas ce qu'étaient la richesse ou la pauvreté. Nous ne connaissions que le bonheur. » Quand Cristiano Ronaldo a rejoint le Real Madrid pour 94 millions d'euros, le petit Yan Diomande d'Abidjan avait deux ans et demi. Il approchait de ses sept ans quand les Blancos ont battu leur record pour faire venir Gareth Bale pour 100 millions. Diomande a commencé à montrer des étincelles de jeune star dans un club loin de chez lui quand Eden Hazard est arrivé à Madrid pour 120 millions, et en 2023, quand le Real a encore relevé la barre et a payé 127 millions pour faire venir Jude Bellingham, l'ailier ivoirien jouait déjà dans une académie aux États-Unis qui l'avait repéré. Maintenant, il est lui-même en tête de cette liste, à 19 ans, la recrue la plus chère de l'histoire du club géant espagnol, qui a payé 140 millions d'euros à Leipzig pour lui.

Cette percée s'est produite à une vitesse fulgurante. À 18 ans, il a rejoint le club espagnol de Leganes après que ses propriétaires américains aient mis l'accent sur la signature de jeunes talents africains. En six mois, il est passé de l'équipe réserve à la première division (bien qu'il ait été relégué avec elle et ait été responsable d'un raté fatal qui a déterminé son sort), où il a fait ses débuts contre le Real. Leipzig a payé sa clause libératoire de 20 millions d'euros l'été dernier, et une saison super impressionnante en Bundesliga l'a propulsé au Bernabeu.

« Tu te souviens quand nous vivions à 25 dans une seule maison à Abidjan ? Maman voulait regarder des feuilletons, tous les autres voulaient regarder des films. Tu te souviens quand je faisais semblant de dormir, puis je m'éclipsais après minuit ? Je baissais le volume, je regardais des matchs de football dans le noir et je rêvais. Je ne sais pas si je t'ai déjà raconté, mais d'autres enfants et moi volions des pommes de terre parce que nous avions tellement faim. Deux enfants distrayaient le vendeur, et 18 autres s'enfuyaient avec deux pommes de terre. Elles n'étaient même pas bonnes, mais le goût était incroyable. C'est toujours mon plat préféré, avec un peu d'huile. »

Quand Borja Jimenez était l'entraîneur de Leganes, il a rencontré un talent spécial et inattendu, comme il l'a raconté à ESPN : « Nous avons organisé un match d'entraînement contre notre équipe réserve. Quand Diomande a reçu le ballon, il a foncé sur les défenseurs et les a dépassés, et il l'a fait encore et encore. Il ne s'est pas retenu, même s'il jouait contre l'équipe première. Il se fichait de savoir qui il affrontait », a déclaré Jimenez. « J'ai la vidéo de ce match, ça vaut le coup de la regarder. » Le lendemain de ce match, Diomande s'entraînait déjà sous ses ordres. Leganes a fini par descendre, mais la même impression que Diomande a laissée lors de ce match d'entraînement, il l'a laissée lors de la demi-saison qui a fait de lui une denrée européenne recherchée. Cette année, il s'est classé sixième en Allemagne en termes d'implication dans les buts — 12 buts et huit passes décisives — et a mené la Bundesliga avec 214 tentatives de un contre un, dont il a réussi un impressionnant 55 pour cent. Il était si discipliné et précis, arrivant à tous les entraînements en avance, que tous les Allemands de l'équipe ont commencé à l'appeler « l'Allemand ».

Mais ce n'était pas seulement cette saison. Entre la dernière journée en Allemagne et la finalisation de l'accord hier, la Coupe du monde a également eu lieu. Et là, à chaque minute qui passait, le prix de celui qui était marqué à l'avance comme une cible brûlante ne faisait que grimper. Dans le groupe étrange qui comprenait l'Allemagne, l'Équateur et Curaçao, et plus tard lors de la défaite contre la Norvège en 16e de finale, la Côte d'Ivoire était entre les mains de Diomande. Cela semble étrange, car il a terminé le tournoi avec seulement une passe décisive au total, mais l'ailier a semblé presque dès le premier instant comme un joueur qui gagnerait le Ballon d'Or dans quelques années. Lors de cette Coupe du monde, tous les fans qui n'avaient entendu parler que de ses exploits à Leipzig ou qui s'étaient contentés de courtes vidéos de ses performances ont vu de leurs propres yeux comment il contrôlait seul le rythme du jeu, prenait la responsabilité des mains de joueurs vétérans et expérimentés (comme son partenaire d'attaque Nicolas Pépé, qui jusqu'à la semaine dernière était l'Africain le plus cher de l'histoire), et comprenait exactement les complexités du momentum, du flux et du schéma. C'était incroyable à regarder. Bien sûr, il y a les choses évidentes — un dribble hypnotisant et une vitesse fulgurante — mais ce sont les aspects plus matures qui ont enflammé l'imagination. Diomande a dirigé une équipe nationale très talentueuse, bien qu'un peu jeune et naïve, à 19 ans, et lors de sa première Coupe du monde, il a semblé bien meilleur que certaines des stars qui atteignaient ce stade pour la sixième fois. Il ne s'agit pas du « prochain grand potentiel » ou du « prochain jeune intrigant ». Il n'y a pas de question ici. Diomande pourrait devenir l'un des plus grands joueurs du monde cette année.

« Tu te souviens quand tu disais à tous mes amis du quartier : 'Pourquoi avez-vous arrêté de vous entraîner ? Yan ne va pas vous acheter des voitures. Vous devez continuer à travailler dur.' Tu avais 10 ans, et tu étais déjà mon agent. » Ce n'est pas que le transfert de là-bas au Real a été fluide — car quand on a un tel diamant entre les mains, tout le monde veut sa part. Adolescent, il a fait des essais dans des clubs au Royaume-Uni, et a même reçu des compliments de Michael Olise et Eberechi Eze lorsqu'il s'entraînait à Crystal Palace, mais n'a jamais reçu de contrat, probablement en raison des exigences excessives de ses représentants. L'ancien joueur ivoirien, Max Gradel, a été le premier à représenter Diomande, mais conformément au statut de star que le garçon acquiert, il est passé à l'agence « Roc Nation » du rappeur Jay-Z, qui représente une multitude de superstars — principalement du sport américain — ainsi que des footballeurs européens de haut niveau comme Kevin De Bruyne et Marcus Rashford. Gradel affirme que le transfert a été effectué de manière inappropriée, et l'affaire fait actuellement l'objet d'une enquête de la FIFA. Apparemment, l'affaire a entraîné un retard dans la signature avec le Real.

Un autre joueur représenté par « Roc Nation » est Vinicius. Tout au long de la semaine dernière, Arsenal a intensifié ses efforts pour exploiter l'impasse dans les négociations du Brésilien avec le Real et a soumis une offre de 120 millions d'euros, une somme difficile à refuser — mais malgré les hauts et les bas constants dans la relation avec Vinicius, le Real a refusé d'abandonner et a prolongé son contrat de six ans. Maintenant, c'est un triangle offensif incroyable sur le papier, avec Kylian Mbappé au centre, Diomande à droite et le Brésilien à gauche. Diomande est un joueur droitier qui a excellé à Leipzig sur l'aile droite, mais lors de la Coupe du monde, il a fait un travail fantastique sur le côté gauche. Il aurait pu fermer un coin même dans le cas où Vini serait parti — mais Mourinho a gagné les deux.

« Dans mon enfance, je jouais toujours avec des sandales en plastique blanc. Même maintenant, je joue avec quand je rentre à la maison, c'est une tradition. Tu te souviens quand on m'a acheté ma première paire de chaussures de football et que j'ai dormi avec ? Avant même de les avoir, tu disais à tout le monde : 'Mon frère sera le plus grand footballeur du monde.' Tu te souviens quand nous nous asseyions et rêvions de déménager en France ? Comment je deviendrai un footballeur riche avec beaucoup de voitures et une grande maison, et tu n'auras à t'inquiéter de rien. Tu as toujours cru que je pouvais être le prochain Cristiano, même quand tout le monde riait. »

Même à l'académie en Floride, après n'avoir pas compris un mot les premiers mois, les entraîneurs parlaient de la maturité extraordinaire de Diomande, même dans la façon dont il traitait les enfants plus jeunes, tout comme un grand frère, et sur le fait qu'il ne ressemblait pas à un adolescent sur le terrain — calme, perspicace, maître de lui-même. Todd Eason, son premier entraîneur là-bas, a déclaré qu'une fois que l'entraînement et les matchs ont commencé, ce n'était pas un problème : « C'était facile pour lui de communiquer par le football », a déclaré Eason à Flashscore. « Ce n'est pas facile de déménager dans un autre pays à 15 ans, mais il s'est adapté plus vite que prévu. Ce qui ressortait le plus, c'était son intelligence de jeu, il saisissait tout rapidement. »

Mais le Real Madrid est un monde différent. Il a joué en première division en Espagne, mais pas dans une telle équipe. Il a joué en Bundesliga, mais n'était pas sur le radar de beaucoup de gens. Il a joué lors de la Coupe du monde, mais pas dans une équipe qui avait beaucoup d'attentes. Il n'y a pas d'endroits aussi stressants que le vestiaire du Bernabeu, qui a réussi à faire s'effondrer de grands entraîneurs et joueurs. Sa maturité sera mise à l'épreuve, également dans ses relations avec les médias en dehors des matchs. Son jugement a déjà été mis en valeur dans la décision de signer avec le Real. Le PSG et Liverpool étaient également fortement dans le coup, mais le PSG a soudainement découvert une responsabilité financière et n'était pas disposé à payer 140 millions d'euros à Leipzig (bien que ce fût initialement la destination préférée de Diomande, qui rêvait de la France). Liverpool est resté dans la course, mais selon le rapport du Mirror, après une conversation avec le nouveau manager Andoni Iraola, le jeune Ivoirien a senti que Liverpool n'allait pas prendre le monde d'assaut mais visait une saison de transition — et il a préféré être impliqué immédiatement dans une équipe qui vise le plus haut possible. L'agent de Diomande, Nathan Campbell, a ajouté : « La conversation avec Mourinho a été la dernière pièce du puzzle. Il parlait couramment français, ce qui a beaucoup impressionné Yan. Il a expliqué ses idées, le projet, l'adéquation de Yan avec l'équipe. C'était la clé. »

Dans The Athletic, ils ont parlé longuement des plans de Mourinho et du Real. Le club a considérablement changé de cap ces dernières années, et après avoir tenté de construire une autre équipe de Galactiques, il s'est tourné vers l'investissement dans des joueurs plus jeunes, ce qui a très bien réussi dans les cas de Vinicius et Bellingham. Cela a également séduit Diomande, qui a vu le chemin parcouru par d'autres enfants au Real, la capacité du système de soutien à faire franchir une étape supplémentaire à de tels joueurs. Ce n'est qu'en novembre qu'il fêtera ses 20 ans, et ce qu'il a vécu dans sa vie jusqu'à présent est tout simplement fou. Mais c'est aussi ce qui a construit Yan Diomande. Il est spécial. Il est très prêt. Ce n'est pas un enfant prodige, c'est juste un prodige.

« Ce n'est plus un jeu pour moi, mais une scène. C'est ma chance de montrer au monde entier ce que tu as vu en moi. À chaque but, je ferai en sorte que tout le monde connaisse ton nom, pour qu'ils ne t'oublient pas. Tu as toujours dit que je pouvais être plus grand que Cristiano. Si je le vois, je lui transmettrai tes salutations. Je jure que je ferai ce que tu as prédit. Je prouverai que tu avais raison, ou je mourrai en essayant. Ton frère, Yan. » (La lettre citée dans l'article a été publiée par Diomande cette année dans The Players' Tribune. Il a écrit ces mots à sa petite sœur Roxane. Elle est décédée peu après ses débuts à Leganes, après qu'une substance ait été glissée dans sa boisson lors d'une fête. Elle avait 15 ans).