Le « golden boy » de la natation israélienne s'échauffe pour les championnats d'Europe

Okan Goldin, 19 ans, est déjà habitué au fait que son nom fait hésiter les gens un instant. Après tout, combien de personnes en Israël connaissent la région du sud de l'Argentine dont il porte le nom ? Son père, Eitan, a des racines sud-américaines et a décidé que la signification du nom du lieu, « combattant » – dans un sens mental, pas physique – conviendrait à son fils. Et il ne s'est pas trompé.

« J'aime beaucoup mon nom », raconte Goldin dans une interview juste avant d'ouvrir demain ses premiers championnats d'Europe seniors. « Il n'y a pas d'autres personnes avec un nom comme le mien, j'ai vérifié. Je sais que c'est un nom étrange, mais je réponds toujours qu'il vient d'Amérique du Sud et qu'il a une signification. Quand j'étais le plus jeune dans les équipes nationales, on m'appelait "Tino-kan" (bébé-an), ce qui était drôle ».

Okan Goldin n'est donc plus un bébé, et cette semaine, il plongera dans le grand bain lors des championnats continentaux qui se tiennent à Paris. Il a déjà concouru en décembre sur cette arène en petit bassin, mais il comprend que cette fois, c'est du sérieux. « Je peux nager très vite, et ce championnat sera une étape très importante vers les Jeux olympiques de Los Angeles 2028 et pour ma carrière d'athlète en général », déclare-t-il.

Qu'attends-tu le plus ?

« Voir ce que ça donne en été, quand tout le monde arrive au sommet de sa préparation. Nous étions en stage d'altitude en Italie, pendant trois semaines, c'était ma première fois. J'attends de voir de grands noms comme Léon Marchand ou Adam Peaty. Enfant, je les regardais à la télévision et maintenant je peux nager à côté d'eux et apprendre d'eux. Ce sera cool, mais je devrai garder mon sang-froid ».

Une question de style

La carrière de Goldin a commencé à l'âge de six ans, dans un cours de natation au Maccabi Nahariya, qui s'est transformé au fil des ans en une carrière professionnelle. Aux championnats, il nagera le 100 et le 200 mètres dos – épreuves où il a terminé respectivement sixième et cinquième aux championnats du monde juniors l'année dernière. Il n'a découvert le style dos qu'à l'âge de 12 ans, après des années en tant que nageur de crawl et de papillon.

« L'entraîneuse là-bas m'a dit que les deux styles ne suffisaient pas pour être aux championnats d'Israël dans la catégorie jeunes », se souvient-il. « J'ai essayé, sur sa recommandation, de nager le 200 mètres dos, et je l'ai mieux nagé que mes autres nages. Elle a vu qu'il y avait du talent et, avec le temps, cela a fait que je nageais plus le dos que tout le reste ».

Goldin est enfant unique de ses parents, Eitan et Danka, qui viennent chacun d'un sport différent – mais avec un lien direct avec l'eau. Son père pratique le triathlon et sa mère a fait du plongeon en Slovaquie. Ils se sont rencontrés pendant leurs études au Technion et se sont installés à Nahariya. « C'était une question de temps pour eux avant que j'arrive dans ce sport. La partie préférée de papa dans le triathlon, c'est la natation », dit-il. « Au début, je n'aimais pas aller au cours, mais ils n'ont pas trop poussé, ils savaient qu'il ne fallait pas me mettre la pression. Ils étaient stricts avec moi sur le fait de bien manger et de dormir tôt. Aujourd'hui, j'en suis reconnaissant ».

L'impact de la guerre

Goldin a rejoint l'académie à 16 ans. L'a-t-il fait à cause de la situation sécuritaire dans le nord ?

« Aussi. L'encadrement à l'Institut Wingate est meilleur, et j'ai compris que sans cela, il serait très difficile pour moi de m'améliorer. Avant le transfert, je ressentais ce qu'on ne ressent pas dans le centre : beaucoup de sirènes, la pression, devoir atteindre l'abri. Maintenant, je pense tout le temps à mes parents, parce qu'ils sont là-bas. Nous avons eu des éclats d'obus dans le jardin à cause des missiles. La première année de la guerre, juste après le 7 octobre, je ne me suis pas entraîné dans l'eau. Je faisais du fitness à la maison ».

La piscine était fermée régulièrement selon les directives du Commandement du Front intérieur. « Le premier semestre m'a fait comprendre que je devais partir, il y avait une crainte pour ma carrière. J'ai vu comment des amis du club étaient affectés par ce qui se passait, ils ne pouvaient pas améliorer leurs résultats. À mon avis, ce qui s'est passé dans le nord a été très minimisé par rapport au centre. Il y a eu une longue période où je n'ai pas dormi du tout, ils nous ont soumis à un épuisement mental : une sirène à une heure, puis à quatre heures, puis à sept heures. C'est bouleversant. C'est triste que beaucoup de jeunes athlètes de la région aient arrêté de s'entraîner à cause de la guerre ».

Le rêve américain

Goldin quittera bientôt Israël pour l'Université de Californie à Berkeley, où, en plus de la natation, il étudiera l'économie et l'administration des affaires. En attendant, il commence déjà à convertir les mètres en yards dans sa tête.

« C'est un sport différent, une culture différente », dit-il. « C'est aussi une étape nécessaire. J'arrive avec l'esprit calme, sachant que je peux m'y développer à la fois en tant qu'athlète et en tant que personne. J'ai reçu un cadeau ».

Qui a fait la mise en relation ? « Dave Marsh, le consultant de la fédération. Il y a entraîné jusqu'à il y a quelques mois. En septembre, j'ai visité cinq universités, trois jours dans chaque endroit. Au final, Berkeley m'a le plus attiré. Ils excellent à prendre de bons nageurs et à les rendre meilleurs ».

Et Los Angeles sera très proche de toi physiquement. À quel point es-tu proche en termes de critères ? « Dans la zone de 1,3 seconde. Les critères ouvrent l'année prochaine, et c'est très difficile par rapport à Paris. Je crois que j'ai ça en moi. Voyons comment je m'en rapproche lors des championnats d'Europe ».