L'assassinat qui a choqué l'Europe : le magnat des casinos acquitté du meurtre de la journaliste à la voiture piégée

Des centaines de personnes ont manifesté aujourd'hui (jeudi) à La Valette, la capitale de Malte, suite à la décision dramatique du tribunal hier d'acquitter Yorgen Fenech, l'un des hommes les plus riches du pays, de l'accusation d'avoir commandité le meurtre de la journaliste d'investigation Daphne Caruana Galizia, qui a choqué l'État insulaire en 2017 et a eu un retentissement dans toute l'Union européenne.

Caruana Galizia était active dans le domaine de la lutte contre la corruption, et en raison de son travail, certains l'appelaient la « WikiLeaks à elle toute seule ». Elle a révélé la corruption aux plus hauts niveaux du pays et a mis en lumière des liens douteux entre l'élite des affaires et l'élite politique à Malte. Caruana Galizia a été assassinée dans l'explosion d'une voiture piégée devant son domicile en octobre 2017, alors qu'elle avait 53 ans, et son meurtre a placé Malte, le plus petit pays membre de l'UE, au centre de l'attention internationale en raison de défaillances présumées dans son État de droit.

Le meurtre a également provoqué une crise politique à l'époque, et le Premier ministre de l'époque, Joseph Muscat, a été contraint de démissionner en janvier 2020 à la suite de manifestations massives contre ce qui était perçu comme ses tentatives de protéger ses amis et alliés de l'enquête. La culture de dissimulation et de donnant-donnant que le meurtre a révélée a conduit à des appels à réformer les systèmes judiciaire et juridique de Malte et à renforcer la protection des journalistes. Une commission d'enquête publique a déterminé en juillet 2021 que l'État devait « assumer la responsabilité » du meurtre en raison de la « culture de l'impunité » que le gouvernement avait favorisée.

Dans les années qui ont suivi le meurtre, les frères George et Alfred Degiorgio ont été reconnus coupables de l'exécution de l'acte et condamnés à 40 ans de prison, et l'année dernière, deux hommes qui leur avaient fourni la bombe, Jamie Vella et Robert Agius, ont été condamnés à la réclusion à perpétuité pour complicité de meurtre. Une autre personne, Vincent Muscat, avait avoué sa participation au meurtre encore plus tôt et avait été condamné à 15 ans de prison, et un sixième impliqué, le chauffeur de taxi Melvin Theuma, qui a admis avoir agi comme intermédiaire, a reçu une grâce présidentielle en 2019 en échange de son témoignage. Fenech est donc resté la dernière personne à ne pas avoir payé pour les actes qui lui étaient attribués.

Fenech, 44 ans, héritier d'un empire immobilier contrôlant des hôtels, des casinos et des sociétés énergétiques, a été arrêté sur un yacht lui appartenant en 2019 alors qu'il tentait de fuir Malte, et l'accusation l'a inculpé d'avoir commandité l'assassinat de la journaliste, son mobile étant, selon eux, l'intention de Galizia de publier un article incriminant sur son oncle. Il a nié les faits qui lui étaient reprochés, et sa ligne de défense était que le meurtre avait été planifié et commandité par son ancien ami proche Keith Schembri, qui était à l'époque le chef de cabinet du Premier ministre Joseph Muscat et qui était devenu une cible de critiques dans le blog de Caruana Galizia. La police a rejeté cette affirmation, et Schembri lui-même a bien sûr nié avec véhémence toute implication.

Hier, beaucoup dans la société maltaise ont été stupéfaits lorsqu'un jury a décidé à une majorité de 8 contre 1 de l'acquitter de l'accusation de complicité de meurtre et de l'accusation moins grave de complot en vue de commettre un meurtre. À l'annonce de l'acquittement, les membres de la famille de Fenech ont éclaté en cris de joie, tandis que les proches de Caruana Galizia pleuraient dans la salle d'audience. En sortant du tribunal, Fenech a été accueilli par des cris de « Meurtrier ! ».

Il convient de noter que l'accusation dans le procès du magnat Fenech, dont la fortune et celle de sa famille sont estimées à des centaines de millions d'euros, ne pourra pas faire appel du verdict, sauf dans des circonstances exceptionnelles concernant des questions juridiques. Le verdict a suscité la colère de la famille de Caruana Galizia et de la société civile à Malte, et a également attiré les critiques d'organisations européennes œuvrant pour la liberté de la presse. L'organisation « Reporters sans frontières » a déclaré être « choquée au plus profond de son âme » par cet acquittement, et le Centre européen pour la liberté de la presse et des médias a déclaré que le verdict envoyait un « message inquiétant ».

Roberta Metsola, femme politique maltaise qui occupe actuellement le poste de présidente du Parlement européen, s'est engagée à poursuivre le combat pour la justice, et dans un message adressé à « chère Daphne », elle a écrit : « Quand ils vous ont assassinée en plein jour devant votre maison familiale, nous avons promis que nous ne les laisserions pas mettre cela sous le tapis. Cette promesse reste en vigueur aujourd'hui. Nous n'abandonnerons pas et nous ne nous rendrons pas ».

Dans une déclaration publiée par la famille de Caruana Galizia sur Facebook peu après le prononcé du verdict, ils ont déclaré que la décision privait leur proche de la justice qu'elle mérite : « Ce jour aurait dû être le jour de Daphne. Ses rêves et nos rêves ont été brisés lorsqu'elle a été assassinée devant la maison familiale, à seulement 53 ans. Il est temps que tous ceux qui ont permis l'acte, facilité son exécution ou protégé ses meurtriers soient tenus pour responsables. Neuf ans après l'assassinat brutal de Daphne, les défaillances institutionnelles qui ont permis son meurtre restent sans réponse et sans correction. Une justice durable signifie qu'aucune personne ne devra plus jamais faire face aux mêmes risques. Notre État n'a pas réussi à protéger Daphne. Son devoir envers elle est d'empêcher la perte d'autres vies ».

L'actuel Premier ministre de Malte, Robert Abela, revenu au pouvoir en mai de cette année, n'a pas commenté directement l'acquittement, mais dans une déclaration publiée par son gouvernement peu après le verdict, il a appelé à la retenue : « En ce moment sensible, le gouvernement appelle à faire preuve de discernement dans les déclarations publiques qui pourraient causer plus de tort que de bien », indique le communiqué.

Au cours de ses années en tant que journaliste d'investigation, Caruana Galizia a fréquemment écrit sur des soupçons de corruption dans les cercles gouvernementaux et commerciaux à Malte, et ses enquêtes se sont concentrées sur des personnes du cercle restreint du Premier ministre de l'époque, Joseph Muscat. Elle les a accusés, entre autres, de détenir des sociétés étrangères dans des paradis fiscaux qui ont été révélés dans la fuite des « Panama Papers », une base de données de documents confidentiels ayant fuité d'un cabinet d'avocats panaméen et révélant la structure des sociétés étrangères. Cependant, elle a également visé l'opposition et des personnalités du monde des affaires à Malte. Au moment de sa mort, plus de 40 poursuites en diffamation étaient engagées contre elle.