L'ancien joueur du Maccabi Tel-Aviv revient sur la série douloureuse : « Je croyais que nous gagnerions l'EuroLeague »

Près de 17 ans après cette série de playoffs inoubliable contre le Partizan Belgrade, Andrew Wisniewski a toujours du mal à tourner la page. L'arrière américain, qui a joué pour le Maccabi Tel-Aviv lors de la saison 2009/10, est revenu dans une interview accordée à Skweek sur cette défaite douloureuse, l'ambiance folle en Serbie, ainsi que sur la période sous la direction de Pini Gershon, dont il garde un souvenir chaleureux.

« J'ai toujours eu un immense respect pour le Partizan et l'entraîneur Duško Vujošević. Personnellement, je pensais avoir bien joué dans cette série, mais cela reste l'une des défaites les plus difficiles de ma carrière, car je croyais vraiment que nous avions une équipe capable de gagner l'EuroLeague. »

Wisniewski a désigné le premier match à Tel-Aviv comme le moment où la série a basculé : « En fin de compte, je pense que le premier match à Tel-Aviv a tout décidé. Nous avions une grosse avance et nous l'avons simplement laissée filer. »

Celui qui a brillé ce soir-là était Dušan Kecman, qui a marqué 29 points et sept paniers à trois points. Wisniewski se souvient : « Ce maudit Kecman... il ne ratait tout simplement rien. Il faut lui donner du crédit, il était incroyable. »

L'Américain a également expliqué pourquoi le Partizan était un adversaire si difficile pour le Maccabi : « Nous aimions jouer vite, mais ils étaient très physiques dans la raquette avec Aleks Marić, Lawrence Roberts et Jan Veselý. Ils nous ont punis dans la peinture, et une fois que Kecman a commencé à marquer, tout est devenu encore plus difficile. »

Après que le Maccabi a perdu l'avantage du terrain, la série s'est déplacée à Belgrade, où plus de 20 000 supporters attendaient les « Jaunes ». Pour certains joueurs du Maccabi, c'était une nouvelle expérience, mais Wisniewski connaissait déjà bien l'ambiance de la ville, ayant commencé son parcours en Europe à l'Étoile Rouge.

« Beaucoup de mes coéquipiers n'avaient jamais rien vécu de tel que Belgrade. Moi, si », a-t-il raconté. — « Je leur disais tout le temps : 'Ça va être incroyablement difficile. Nous devons nous attendre à commencer le match comme si nous étions déjà menés de 10 points'. »

Il a ajouté plus tard : « C'est ce sentiment que l'ambiance là-bas procure. Le public donne à l'équipe locale une énergie supplémentaire et rend en même temps la vie de l'adversaire misérable. En fait, nous avons bien joué, mais le Partizan a joué encore mieux. »

Wisniewski a également complimenté le public du Maccabi, mais a précisé que pour lui, l'ambiance à Belgrade était différente : « Ne vous méprenez pas, Tel-Aviv possède l'une des meilleures ambiances de basket en Europe. Mais Belgrade est à un autre niveau. Ces supporters exigent cinq pour cent d'efforts supplémentaires de la part de leurs joueurs, et dès qu'ils sentent que l'adversaire est en difficulté, ils ne lâchent rien. La plupart des joueurs ne sont tout simplement pas préparés à un tel niveau sonore. »

Une autre partie importante de l'interview a été consacrée à Pini Gershon, qui entraînait le Maccabi cette saison-là. Pour Wisniewski, qui avait déjà connu des entraîneurs très durs et exigeants en Europe, travailler avec Gershon a été une expérience totalement différente.

« J'aimais Pini. C'était une personnalité si spéciale. Le contraste ne pouvait pas être plus grand. Zmago Sagadin était sur votre dos tout le temps et exigeait la perfection chaque jour. Pini était plus un showman. Il comprenait le public et comprenait les gens. »

Wisniewski a également décrit la philosophie de Gershon : « Sa philosophie était simple : ne compliquez pas trop le basket. Il nous disait 'sortez simplement et jouez', ou 'mettez vos tirs'. Si nous perdions, il disait simplement : 'Vous avez raté des tirs ouverts'. »

« Il était calme, un homme vraiment bon qui appréciait les grands matchs », a-t-il poursuivi. — « J'étais titulaire dans son équipe et je n'ai que d'excellents souvenirs de cette saison. Après avoir passé des années avec des entraîneurs exigeants de l'ex-Yougoslavie, s'entraîner une fois par jour et même avoir un jour de repos presque chaque semaine ressemblait à des vacances. J'étais tellement habitué à travailler tout le temps que parfois, je voulais même m'entraîner davantage. »

Wisniewski, qui a pris sa retraite en 2012 et travaille actuellement comme entraîneur adjoint à l'université de Manhattan, a déclaré que même des années après la fin de sa carrière, il se sent toujours membre des clubs pour lesquels il a joué en Europe. « Ce que j'aime, c'est qu'une fois que vous faites partie d'un club, vous restez toujours membre de sa famille », a-t-il déclaré. — « C'est la même chose avec le Maccabi et les autres clubs pour lesquels j'ai joué. C'est quelque chose de spécial dans le basket européen. »