La vision de l'IA en Israël : quatre plans, des nominations prestigieuses et peu de résultats

Ces dernières semaines, à l'approche des élections, le bureau du Premier ministre a promu le discours sur le quartier général de l'intelligence artificielle créé au sein de son bureau au cours de l'année écoulée. Au début du mois, le Premier ministre Benyamin Nétanyahou a tenu une conférence de presse festive au cours de laquelle il a lancé le plan du quartier général et a présenté pour la première fois son chef, le général de brigade (rés.) Erez Askal, un officier du renseignement qui occupait auparavant le poste de commandant de l'unité de cartographie 9900.

Les déclarations ont été promues, entre autres, par son conseiller personnel, le partenaire du fonds de capital-risque Aleph, Michael Eisenberg, sur ses comptes de réseaux sociaux. Ces derniers jours, le Premier ministre a même accéléré la cadence sur le sujet en présentant le nouveau candidat à la 11e place sur la liste du parti Likoud, Oren Dobronsky, qui vit en Israël depuis plusieurs années après une période dans la Silicon Valley et qui est crédité d'une sortie réussie dans le secteur des barres d'outils. Dobronsky, un investisseur en capital-risque connu ces dernières années principalement pour sa participation à l'émission « Shark Tank » sur Keshet 12 et propriétaire d'une chaîne de houmous américaine, a été présenté dans l'annonce du Likoud comme la personne qui gérera le secteur de l'IA dans le prochain gouvernement.

Mercredi, le quartier général national de l'IA a accéléré la cadence et a présenté les détails du plan lors d'une conférence de presse spéciale organisée dans les nouveaux bureaux du quartier général dans un immeuble brillant à Ramat-Gan, dirigée par Askal, entouré des nouveaux employés arrivés avec lui des rangs de l'appareil de sécurité, du bureau du Premier ministre et du bureau du comptable général du ministère des Finances.

Cependant, derrière les annonces festives, les nominations prestigieuses et l'emballage poli, un plan prudent et nettement plus pauvre se révèle par rapport aux promesses du passé. L'examen des détails de la nouvelle initiative montre qu'au lieu d'une révolution nationale qui propulsera Israël au premier plan de la technologie mondiale, le nouveau quartier général présente principalement des mesures mineures, laissant les questions les plus lourdes de l'industrie de l'IA sans réponse.

Points principaux du plan présenté par le quartier général national de l'IA cette semaine :

1. Introduction des études d'IA au collège : Acquisition de compétences en intelligence artificielle dès le plus jeune âge conformément aux pratiques des pays de l'OCDE. Cependant, il ne s'agit que de 30 heures par an.

2. Achat de 5 000 processeurs pour les supercalculateurs israéliens : L'achat vise à prévenir la dépendance extérieure et à augmenter la puissance de calcul en Israël. Environ 1 milliard de shekels seront alloués à cet effet (en plus du budget de 1,1 milliard de shekels déjà approuvé par le gouvernement).

3. Développement d'un modèle de langage israélien : Des discussions sont toujours en cours au sein du gouvernement pour savoir si le modèle est effectivement nécessaire et qui le développera, alors que les entreprises israéliennes d'IA sont vendues ou s'effondrent.

4. Appel d'offres pour la création d'un ordinateur quantique : L'objectif est d'équiper l'industrie d'un système cloud qui fournira un accès à des ordinateurs quantiques puissants. L'appel d'offres manque de détails budgétaires.

5. Ville pour des expériences robotiques d'IA : Établissement d'une sorte de quartier où des expériences avec la technologie robotique seront menées dans un hôpital, une école et d'autres institutions publiques construites spécifiquement à cet effet.

---

Au cœur du plan : cours d'IA et construction d'un ordinateur quantique

Parmi les initiatives du plan : cours d'IA pour les élèves de 8e et 9e année à hauteur de 30 heures annuelles ; retour de 100 scientifiques en Israël (après que trois se soient engagés à revenir jusqu'à présent) ; publication d'une lettre d'intention pour établir une « ville physique de l'IA », où un complexe composé d'un hôpital, d'une école et d'autres bâtiments publics testera des technologies dans le domaine de la robotique ; un appel d'offres pour établir un ordinateur quantique avec un budget inconnu ; une intention générale d'acheter jusqu'à 100 000 processeurs Nvidia en quelques années pour un montant financier non divulgué ; et l'établissement d'un institut spécial avec un budget de dizaines de millions de shekels qui coordonnera des projets en coopération avec le secteur privé, dirigé par Orit Korman, ancienne chef du département de planification de la direction C4I.

Il s'agit d'un plan très mineur dont les clauses sont générales et qui n'inclut pas de détails budgétaires, par rapport au plan grandiose présenté l'année dernière par le professeur Yaakov Nagel — la personne à qui Nétanyahou a demandé de formuler un plan pour le budget de la défense, puis de formuler un plan stratégique pour le quartier général de l'IA avant la nomination d'Askal.

Nagel soutenait l'établissement en deux ans d'un supercalculateur avec un budget de 18 milliards de shekels équipé de 60 000 puces Nvidia, qui serait utilisé par des chercheurs universitaires et des fondateurs de startups pour le calcul en IA ; un plan pour le retour des cerveaux et le développement de chercheurs en IA avec un budget de 2 milliards de shekels ; la construction de programmes de formation dans le domaine dans les lycées et l'armée avec un budget de 1 milliard de shekels ; et l'établissement d'un institut d'IA et la construction d'un modèle de langage en hébreu. Le plan total recommandé : 25 milliards de shekels répartis sur cinq ans, par tranches de 5 milliards de shekels par an.

Le quartier général, qui devait être établi avec la soumission des conclusions de la commission Nagel il y a un an et qui devait commencer à investir des milliards de shekels dès octobre 2025, n'a présenté ses nouveaux plans que maintenant — alors que les cloches du jour des élections sonnaient. En fait, il a à peine abordé les questions centrales à l'ordre du jour : il n'y a aucune référence significative à la construction de ce supercalculateur, et aucune somme ni aucun lieu n'ont été fixés pour son établissement (un débat fait rage dans les bureaux du gouvernement pour savoir s'il faut le construire dans un pays étranger ou en Israël) ; le quartier général n'a pas décidé s'il fallait établir un modèle de langage israélien original ; et aucune solution n'a été présentée au problème qui occupe l'industrie de l'IA et qui l'a mise en émoi : la suspension temporaire des connexions des fermes de serveurs au réseau électrique, ce qui a stoppé la planification et la construction de dizaines de fermes de serveurs à l'ordre du jour.

---

Des hauts fonctionnaires ont formulé des plans, mais la plupart des recommandations ont été mises de côté

Si cette histoire vous semble familière, c'est parce que c'est la quatrième fois en sept ans que les gouvernements de Nétanyahou présentent un plan national d'IA, sans résultat jusqu'à présent. En 2018, Nétanyahou a nommé le professeur Itzik Ben-Israel et le professeur Eviatar Matania pour formuler le premier plan, après que les deux aient fait leurs preuves dans l'élaboration d'un plan similaire pour promouvoir la cybersécurité. Le plan recommandait d'allouer 10 milliards de shekels au domaine et était prêt à être mis en œuvre dès 2019, mais en raison des multiples cycles électoraux cette année-là, il n'a été soumis qu'en 2020 et a été effectivement mis de côté lors des bouleversements politiques.

L'Autorité de l'innovation a pris sur elle de promouvoir la question et a concentré à cet effet le forum bénévole TELEM. À la fin de cette année-là, le Dr Orna Berry, ancienne scientifique en chef et cadre supérieure chez Google Israel, a été embauchée par le forum dans le but de formuler un autre plan, et Berry a recommandé un investissement de 5 milliards de shekels dans le domaine. Seules quelques-unes de ses recommandations ont finalement été adoptées, et avec un budget de seulement 1 milliard de shekels.

Le développement du modèle de langage en hébreu que Berry avait recommandé a été mis de côté après un investissement de plusieurs millions après qu'OpenAI ait lancé ChatGPT en 2022, et le supercalculateur qu'elle avait recommandé a finalement été construit sous l'égide de l'Autorité de l'innovation avec un budget dérisoire de seulement 160 millions de shekels, avec une quantité assez faible de processeurs graphiques, loin de satisfaire les besoins de l'industrie et du monde universitaire (environ un millier de processeurs « Blackwell »). Aujourd'hui, selon les estimations, la capacité du supercalculateur national à Modiin s'élève à 4 000 processeurs graphiques loués à la société Nevius — loin de l'objectif fixé par Nagel de 60 000 processeurs.

L'année dernière, le forum TELEM, qui détenait jusqu'alors la majeure partie de l'activité d'IA, est devenu une épine dans le pied du Premier ministre et des fonctionnaires du bureau du comptable général au ministère des Finances, et avec son directeur général de l'époque, Yossi Shelley, l'établissement d'un quartier général national de l'IA a été promu. Dubi Frances, également star de l'émission « Shark Tank » et investisseur qui a commencé, comme Dobronsky, avec des investissements aux côtés d'Oren Zeev, a conseillé sur l'établissement du quartier général mais y a à peine participé au cours de la dernière année. Après lui, le professeur Nagel a été amené pour préparer un plan directeur.

Entre-temps, des personnalités clés qui faisaient partie du plan dans le cadre de l'Autorité de l'innovation, telles que le professeur Yoav Shoham, l'un des professeurs principaux de Stanford sur l'intelligence artificielle et l'un des fondateurs d'AI21 qui était le conseiller scientifique du plan, ou Ziv Katzir — chef du forum TELEM à l'Autorité de l'innovation, ont démissionné de leurs postes.

---

« Trop peu et trop tard » : où sont passés les 3 milliards de shekels

Askal est un officier célèbre qui a remporté des prix de sécurité d'Israël pour des développements dans le domaine des satellites alors qu'il était commandant de l'unité de cartographie 9900 et a même été responsable dans l'armée du système de mise à niveau technologique des systèmes. Cependant, il est considéré comme manquant d'expérience en gestion dans les organismes civils et n'a aucune expérience dans l'industrie de la haute technologie ni de diplôme scientifique.

« La tâche qui lui est assignée est si grande : promouvoir l'industrie de l'IA en Israël et en même temps encourager tous les grands systèmes — les ministères de l'Éducation, de la Santé, des Transports — à adopter l'IA. Il est facile de se perdre ainsi, donc même au quartier général, ils commencent petit avec des projets sporadiques », déclare un haut responsable de l'industrie. « Ce que le quartier général a présenté cette semaine est trop peu, trop tard, et n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. »

Le budget du quartier général pour 2026 s'élevait à 3 milliards de shekels, les hauts fonctionnaires de l'organisation espérant qu'après les élections, il augmentera comme défini dans la commission Nagel à 5 milliards de shekels, mais il n'y a aucune garantie que le quartier général ressemblera à ce qu'il est dans le prochain gouvernement qui sera formé après les élections.

Dans le plan révélé mercredi, la répartition budgétaire n'a pas été présentée et les hauts fonctionnaires du quartier général ont utilisé des termes vagues de « dizaines » ou de « centaines » de millions de shekels pour les projets qu'ils ont présentés. Cependant, le plus gros poste de dépenses du quartier général, l'achat de processeurs fabriqués par Nvidia pour ce qu'on appelle le « supercalculateur israélien », est toujours controversé. Alors que le professeur Nagel a présenté une demande pour 60 000 processeurs, le quartier général est intéressé par l'achat de 100 000. C'est, comme mentionné, par rapport aux 4 000 qui servent actuellement le seul supercalculateur civil qu'Israël possède à Modiin via l'Autorité de l'innovation.

Au quartier général et au ministère des Finances, ils adoptent une approche réaliste : l'achat de 100 000 processeurs « Vera Rubin » de Nvidia (environ 135 000 dollars par unité) est une dépense astronomique de 13,5 milliards de dollars, élevée même selon les termes d'un plan pluriannuel. Selon les estimations, les fonctionnaires du bureau du comptable général au ministère des Finances et du quartier général se contentent de l'achat de 3 000 à 6 000 processeurs supplémentaires pour les besoins gouvernementaux et universitaires, et encouragent les entités privées telles que Mega Or ou SDS de Yossi Sheinfeld à acheter des dizaines de milliers de processeurs supplémentaires, voire 60 000, pour les besoins de l'industrie.

À ce stade, le gouvernement prévoit de construire le supercalculateur dans un pays étranger. La décision a été critiquée principalement en raison de la création d'une dépendance d'une ressource gouvernementale critique vis-à-vis d'un pays étranger. Les partisans, cependant, expliquent que la ferme de serveurs gouvernementale peut être construite beaucoup plus rapidement qu'en Israël.

Entre-temps, le quartier général de l'IA a ressenti pour la première fois le goût d'une coupe budgétaire. Le quartier général devait recevoir un budget de 2,5 milliards de shekels pour l'achat de processeurs graphiques (en plus du budget de 1,1 milliard de shekels, qui a été approuvé pour le Comité de planification et de budgétisation, puis inclus dans le budget du quartier général), mais le ministère des Finances a informé le quartier général que le budget n'augmentera pas à 3,6 milliards de shekels mais sera unifié — ce qui signale une augmentation d'environ 1 milliard de shekels seulement.

---

L'Autorité de l'électricité a rebattu les cartes dans l'industrie

Même si le quartier général et le ministère des Finances réussissent à faire venir des dizaines de milliers de processeurs graphiques supplémentaires en Israël, l'industrie des fermes de serveurs qui est censée les absorber est actuellement en difficulté suite à la décision de l'Autorité de l'électricité d'arrêter d'accorder des permis pour connecter des fermes de serveurs pour une période de « réflexion » d'environ quatre mois.

L'obstacle que l'Autorité de l'électricité a placé devant l'industrie a rebattu les cartes et a conduit les clients potentiels des entrepreneurs de fermes de serveurs à renégocier les contrats. Certains d'entre eux, y compris de nouveaux acteurs qui souhaitaient entrer en Israël — tels que Coreweave — ont même fait marche arrière. Les acteurs existants ont également été lésés par cette décision — y compris Mega Or de Tzahi Nahmias, dont l'action a chuté de 22 % au cours du dernier mois.

Au quartier général de l'IA, ils expliquent qu'ils font preuve d'implication dans le processus et sont convaincus qu'Israël sera en mesure de fournir 2 gigawatts pour répondre à la plupart de la demande. Selon eux, ils travaillent avec le ministère des Finances et l'Autorité de l'électricité pour formuler de nouveaux critères pour l'octroi de permis d'électricité, basés, par exemple, sur une preuve financière pour la construction de grandes et coûteuses fermes de serveurs et sur de bonnes relations avec Nvidia qui leur permettent d'obtenir les processeurs les plus récents de l'industrie — Vera Rubin. Dans l'industrie, cependant, il est critiqué que cela soit une activité réactive et qu'elle ne soit pas définie comme un travail de base au sein du quartier général de l'IA, qui est censé être un organe efficace sous les auspices personnels du Premier ministre.

---

« Il y a un manque de coordination. C'est embarrassant pour les partenaires potentiels »

Une autre mesure du quartier général qui suscite de vives critiques dans l'industrie est la publication de l'appel d'offres pour l'informatique quantique israélienne — sans présenter de budget. Selon les détails du plan, l'objectif est d'établir un ordinateur qui ne parie pas sur une technologie quantique spécifique (telle que les ions piégés ou les supraconducteurs) mais permet un accès cloud aux capacités de calcul quantique au profit de la recherche et du développement nationaux.

La critique vient du fait qu'un programme quantique national réglementé fonctionne déjà au sein de l'Autorité de l'innovation depuis plusieurs années pour investir 1,1 milliard de shekels dans la technologie quantique nationale — qui a elle-même publié un appel à propositions il y a tout juste un mois pour établir un ordinateur quantique israélien d'ici 2029 avec un budget initial de 100 millions de shekels pour la seule année 2026.

Les responsables de l'industrie expriment une profonde inquiétude quant au manque de coordination entre les organismes, ce qui conduit à la confusion parmi les fournisseurs et les partenaires potentiels confrontés à des autorités en double. Selon eux, c'est un cas clair où « la main droite ne sait pas ce que fait la main gauche », lorsque le quartier général national entre dans le domaine avec des actions indépendantes et non coordonnées, quelque chose qui non seulement crée un double emploi inutile mais « embarrasse les partenaires étrangers potentiels », comme le dit un haut responsable de l'industrie quantique sous couvert d'anonymat.

Alors que le gouvernement a défini avec le soutien du département du budget que l'Autorité de l'innovation dirigera la politique quantique, avec l'intention de renouveler le budget du programme quantique national de 1,25 milliard de shekels supplémentaires pour les cinq prochaines années, le quartier général de l'IA au bureau du Premier ministre agit seul.

Et alors que le gouvernement dépense des fortunes énormes en ordinateurs quantiques par l'intermédiaire de deux bras qui ne se parlent pas, l'attitude du ministère des Finances envers le quartier général est également ambivalente. Alors qu'au bureau du comptable général, ils prennent une part active à la formulation de l'activité du quartier général, y compris la politique d'achat de processeurs, au département du budget, ils ont du mal à être impressionnés par le plan présenté au public, estimant qu'il est plein de bonnes intentions mais de déclarations élevées sans couverture. Principalement, le département a du mal à comprendre le double emploi dans la responsabilité de la politique d'achat de puces qui est maintenant divisée entre le forum TELEM qui représente le MAFAT, le Comité de planification et de budgétisation, le ministère de la Science et l'Autorité de l'innovation, et le nouveau quartier général qui emploie actuellement environ 20 personnes.

D'un autre côté, les hauts fonctionnaires du secteur public qui connaissent le travail du ministère des Finances expliquent que « la politique conservatrice du département du budget, en plus des pressions politiques de la coalition, conduit au fait que seuls quelques projets sont approuvés et ceux qui le sont — ils les prennent à deux mains parce que c'est ce qu'il y a. Le produit est une collection de plans éclectiques qui ne sont pas nécessairement mis en œuvre dans le cadre d'une stratégie. »

---

Quel sera le sort du modèle de langage israélien

Il semble qu'il n'y ait pas de meilleur exemple de l'état du plan national d'IA que l'initiative de développer un modèle de langage israélien interne — pas nécessairement en hébreu. L'initiative existe, comme mentionné, depuis l'époque du plan d'Orna Berry — qui a été mis de côté après le lancement de ChatGPT en 2022.

Dans le nouveau quartier général de l'intelligence artificielle, ils ont publié un appel à propositions pour développer le modèle, et ils parlent certainement de la nécessité de développer un modèle israélien qui ne dépendra pas d'Anthropic, d'OpenAI et d'autres entreprises étrangères. C'est pour éviter la dépendance vis-à-vis de ces entreprises et se préparer à la possibilité de décisions arbitraires visant à bloquer l'accès des institutions israéliennes aux modèles d'IA pour des raisons politiques à l'avenir.

Et pourtant, même aujourd'hui, après sept ans de plans, le quartier général ne sait toujours pas qui développera le modèle et s'il s'agira d'entreprises privées — israéliennes ou étrangères. Les startups israéliennes comme AI21 qui ont développé leurs propres modèles se sont affaiblies et se sont effondrées ou ont été vendues. Le nouvel espoir israélien — Descartes — est en route vers un achat géant par Anthropic.

Et ainsi, alors que le gouvernement israélien continue de formuler des plans nationaux et de disperser des annonces festives avant les élections, l'industrie locale est forcée de continuer à chercher des réponses dans le secteur privé et les entreprises internationales — loin des promesses du quartier général.