La momie « hurle » depuis 3 000 ans : le mystère de sa mort enfin révélé

Plus de trois mille ans après son inhumation dans l'Égypte ancienne, la momie d'une noble femme semble toujours hurler de terreur, la bouche figée grande ouverte sous les bandelettes de lin. Des chercheurs qui l'ont réexaminée à l'aide de moyens d'imagerie médicale révèlent désormais qu'il ne s'agit pas d'une erreur des embaumeurs, mais d'une réaction musculaire rare survenue au moment précis de la mort.

La momie, surnommée la « femme qui hurle », a été découverte en 1935 à Thèbes, enterrée près de la tombe de Senmout, l'architecte royal de la reine Hatchepsout sous la 18e dynastie. Pendant des décennies, on a eu tendance à croire que son expression faciale déformée était due à une momification bâclée, mais un examen approfondi de la qualité de la sépulture a totalement réfuté cette théorie. Les chercheurs ont découvert que son corps, les bandelettes et la magnifique perruque sur sa tête étaient recouverts de résine de genévrier et d'encens précieux importé spécialement du pays de Pount — des matériaux prestigieux et rares utilisés exclusivement pour l'enterrement des membres de la classe supérieure.

Sa perruque n'était pas fabriquée à partir de cheveux humains ordinaires, mais de fibres de palmier dattier teintes avec un henné rougeâtre spécial et recouvertes de poudre de minéraux et de quartz. Ces données prouvent que le corps a été traité avec respect et un grand investissement, bien qu'un mystère demeure : ses organes internes n'ont jamais été retirés pour être conservés dans des vases dédiés, et aucune incision n'a été trouvée indiquant une intention de le faire.

Dans le cadre de la nouvelle étude, menée sous la direction de la professeure Sahar Saleem de l'Université du Caire et de Samia El-Merghani du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, la momie a été scannée par tomodensitométrie (CT), rayons X et microscopie électronique à haute résolution. Les scans ont révélé qu'il s'agissait d'une femme d'environ 1,50 mètre, décédée vers l'âge de 48 ans et souffrant d'usure des dents et des articulations.

Comme ses mains étaient placées sur les côtés du corps et non croisées sur la poitrine — une position destinée exclusivement aux membres de la famille royale — il a été déterminé qu'elle appartenait à l'élite locale, mais n'était pas née dans la dynastie royale.

Les examens ont conduit à la conclusion que l'expression faciale figée était causée par un phénomène rare connu sous le nom de « spasme cadavérique ». Contrairement à la rigidité cadavérique normale où tout le corps se raidit progressivement après quelques heures, le spasme cadavérique verrouille instantanément des muscles spécifiques au moment précis du décès, le plus souvent à la suite d'une douleur physique extrême ou d'une peur intense.

Les chercheurs ont souligné dans leur article publié dans la revue « Frontiers in Medicine » que la femme est probablement morte en hurlant de douleur intense. La cause exacte du décès reste un mystère, parmi les hypothèses avancées figurent une crise cardiaque mortelle, un accident vasculaire cérébral soudain, une rupture d'anévrisme ou une morsure de serpent venimeux.

La période durant laquelle la « femme qui hurle » a vécu et a été enterrée — le XVe siècle av. J.-C., sous le règne de la reine Hatchepsout — coïncide, selon la tradition biblique et la chronologie juive, avec le pic de la période de l'esclavage en Égypte et les années précédant l'Exode, ou le début de l'Exode et les pérégrinations des enfants d'Israël dans le désert, conformément au calcul de l'an 2448 de la création.

Alors qu'à cette époque l'élite égyptienne à Thèbes jouissait d'une richesse immense, de perruques luxueuses et de matériaux de momification coûteux importés du pays de Pount, le peuple d'Israël, selon la description biblique dans le livre de l'Exode, gémissait sous les travaux forcés, la construction des villes de stockage de Pithom et Ramsès, et les décrets de Pharaon.