La longue cicatrice de Tsahal : le bataillon né de l'échec grave du 7 octobre

En novembre 2023, la 162e division, sous le commandement du général de division Itzik Cohen, a manœuvré vers le « carré de sécurité » du Hamas dans le cadre du franchissement des murs défensifs de la ville de Gaza. L'état-major accordait une importance capitale au raid sur ce complexe, qui comprenait un dispositif de renseignement, opérationnel et gouvernemental critique pour le Hamas, qui le considérait jusqu'alors comme son dispositif le plus fortifié et protégé contre une manœuvre terrestre de Tsahal.

Rétrospectivement, il s'est avéré que le complexe comprenait un vaste système de tunnels pour le mouvement des agents et la fuite de hauts responsables, des bases de données, des ateliers de fabrication d'armes et un centre de commandement et de contrôle pour toute la bande. Le plan trompeur du général Cohen a réussi, et dès la phase d'ouverture, plus de cinquante terroristes ont été éliminés.

« C'était l'une des premières batailles de Tsahal dans le nord de la bande de Gaza », se souvient cette semaine le lieutenant-colonel (rés.) Eli Zilberman lors d'une activité opérationnelle en Judée-Samarie. « Nous sommes entrés dans l'une des zones les plus difficiles pour le combat, avec un nombre inconcevable de terroristes. Là, pour la première fois, les commandants ont dû manœuvrer dans des ruelles et une école voisine lors de combats au corps à corps. Nous avons très vite compris que nous étions dans un événement différent et que cette guerre serait longue. Les véhicules ont été touchés par des missiles antichars, et il n'y avait pas une seule force qui n'ait pas rencontré de combat dans ce secteur. »

Dans l'un des moments importants de l'opération, le lieutenant-colonel (rés.) Zilberman est sorti du VBT Namer dans lequel il se trouvait pour diriger précisément l'opérateur du « Zik » (aéronef piloté à distance). En quelques dizaines de secondes, un sniper l'a identifié et a tiré une balle qui a touché à quelques centimètres de son corps. « J'ai failli être touché. J'ai sauté dans le Namer et j'étais vraiment en colère contre moi-même : « Quel irresponsable tu es. Tu as 36 ans et tu agis comme un petit enfant qui veut tout voir de l'extérieur, sans vraiment te souvenir de l'ampleur de la responsabilité sur tes épaules et de la famille à la maison, des choses qui devraient te rendre beaucoup plus vif. » Je pense que c'est un sentiment que tout combattant porte en lui, et certainement en tant que commandant sur le champ de bataille, car on exige de toi d'être chaque jour la meilleure version de toi-même. Cela m'a rendu beaucoup plus vif et professionnel, et dans l'ensemble, je voulais juste diriger le feu pour frapper les terroristes dans la zone. Pour moi, ce fut l'événement déterminant, et je ne pensais certainement pas me retrouver après deux ans et demi en tant que commandant de bataillon de réserve. »

Les combats intenses se sont poursuivis sur tous les fronts. Le lieutenant-colonel Zilberman a continué à contribuer en tant que commandant et combattant sur divers théâtres, et parallèlement, les enquêtes de l'état-major se sont poursuivies, ne renouvelant rien de plus que ce qui était évident : Tsahal manque de forces combattantes dans les rangs réguliers et de réserve, avec l'accent sur une force disponible pour les événements soudains.

Le 7 octobre, Tsahal a fait face à un manque de dizaines de milliers de porteurs d'armes qui arriveraient rapidement à la frontière de la bande, s'organiseraient en cadres de compagnie et de bataillon, repousseraient l'attaque du Hamas pour empêcher le terrible massacre et l'enlèvement de centaines d'Israéliens au cœur des communautés, et stabiliseraient la frontière qui a été franchie sans interférence.

Pour couvrir la longue et grossière cicatrice que Tsahal porte depuis lors, en 2025, le lieutenant-colonel Eli Zilberman a été appelé sous les drapeaux et a établi pour la première fois le bataillon « Tzuri ». Cette mesure faisait partie d'un vaste plan de l'état-major dirigé par le général de brigade Oren Simcha pour établir des brigades « David », dans le but de combler le déficit en main-d'œuvre combattante.

Le projet de l'état-major est devenu une réussite contre toute attente : dans son cadre, des combattants de réserve qui n'étaient plus affectés au dispositif de combat ont été recrutés, aux côtés de volontaires ayant terminé leur service depuis longtemps.

Depuis lors, plus de 20 bataillons de réserve ont été établis à divers niveaux de compétence, basés sur des soldats portant des armes personnelles (fusil et gilet pare-balles dans un coffre-fort à domicile, A.B.), ce qui raccourcit considérablement les temps d'arrivée dans n'importe quel scénario. Leur objectif central est d'être une force de réserve légère et mobile, fournissant une réponse flexible et rapide aux menaces soudaines, pour bloquer les infiltrations terroristes et pour protéger les frontières et dans la profondeur du pays, chaque bataillon selon un plan et un secteur désigné déterminé à l'avance.

Alors qu'autour de lui régnait une agitation de commandants et de combattants dans le secteur de Maccabim, le lieutenant-colonel (rés.) Zilberman a déclaré cette semaine : « Le processus d'établissement du bataillon a commencé il y a environ deux ans. C'est la première fois que nous nous sommes tous réunis en tant que bataillon complet, non pas pour l'entraînement, mais pour un emploi opérationnel complet en défense et en attaque sous le commandement de la brigade territoriale Binyamin, avec toutes les complexités que ce secteur apporte avec lui. »

Au début, le bataillon a été accueilli dans la division de Judée-Samarie avec une grande suspicion et des doutes quant à sa capacité à remplir la mission complexe : protéger la ligne de démarcation sur 50 km et créer une ceinture de défense autour de la ville de Modiin et d'autres communautés, notamment Modiin Illit, Mevo Horon, Hashmonaim et Matityahu - face à 21 villages palestiniens. Mais au fil des jours et des résultats qui parlaient d'eux-mêmes, le Commandement central a décidé d'élargir les autorités du bataillon et de lui confier également des missions offensives comprenant des arrestations, la sécurité, des fouilles dans des zones complexes et, au sommet, des opérations de bataillon.

« Pour moi, cela se produit à l'une des étapes les plus importantes qui puissent exister pour un bataillon en formation », a déclaré Zilberman, ajoutant : « Je me suis enrôlé pour la formation alors que j'étais encore au milieu des combats à Gaza. C'était comme une vague et des ondulations : j'ai recruté un commandant de bataillon adjoint, et à partir de là, tout s'est déroulé par étapes. Tout le monde a contribué et recruté des amis. Et puis une chose incroyable s'est produite - par la méthode « un ami en amène un autre », un bataillon complet a été établi, avec tous les titulaires de poste et le dispositif administratif. Il y a ici des combattants de toutes les brigades d'infanterie, les meilleurs des meilleurs. Au-delà du fait que le personnel de réserve est constitué d'individus uniques dans l'État d'Israël, les gens ici ont un astérisque supplémentaire : ce sont des combattants qui ont vraiment insisté pour revenir dans le dispositif, ou ceux que nous avons collectés avec des pincettes. Avec un âge moyen de 33 ans, c'est un bataillon dynamique et énergique qui a encore de nombreuses années d'action commune devant lui. »

Presque chaque nuit, le bataillon sort pour une activité offensive dans les villages palestiniens : arrêter des personnes recherchées et fouiller des cellules de territoire pour localiser des armes et des équipements à double usage pour la terreur. « Comme dans la bande de Gaza, la défense ici n'est pas effectuée depuis la ligne de porte mais au-delà des lignes de clôture, dans le but d'éloigner tout danger des axes et des communautés », a conclu le commandant de bataillon. « Il y a ici quelque chose de primaire qui prend forme, et quand cela réussit, cela prend simplement de l'ampleur. »

La liste des réalisations du bataillon parle d'elle-même : plus de dix arrestations, la capture de plus d'une centaine d'infiltrés (dont 30 ont été transférés en prison), une coopération étroite avec les agences de renseignement, la localisation d'armes - y compris des uniformes de Tsahal trouvés dans une maison palestinienne - et trois opérations de bataillon dans des points de friction comme Khirbat Abu Lakham, Katana et Beit Liqya, parallèlement à la gestion continue des troubles.

« Avec la prudence nécessaire, je noterai que nous n'avons pas eu d'infiltrations dans la ligne de démarcation au cours de cette période. Littéralement deux jours après notre entrée en emploi, il y a eu ici un événement d'entrée d'une quantité non négligeable d'infiltrés, et nous avons géré une poursuite qui a clairement montré que nous ne permettrions pas le passage depuis ce secteur. Avec les actions complémentaires de la police, des agences de sécurité et des coordinateurs de sécurité, il n'y a pas de nuit où le bataillon n'opère pas dans les villages palestiniens », a déclaré le commandant de bataillon.

Malgré les critiques publiques concernant l'égalité dans le fardeau, l'érosion du dispositif de réserve et la bureaucratie au sein de la Direction des ressources humaines, le lieutenant-colonel Zilberman affirme que la motivation élevée des combattants est l'arme la plus importante. « On ne peut pas mettre le doigt sur un point et dire d'où cela vient. Peut-être est-ce l'ampleur de l'heure et l'importance de la mission, et le désir de prendre part à cette guerre difficile depuis le 7 octobre. Prenez par exemple mon adjoint : 400 jours de service de réserve, dont 150 dans les combats au Liban, a été blessé le 7 octobre et dirige maintenant des soldats et des commandants après lui. Quand les soldats voient leurs commandants pousser vers l'avant, ils veulent faire partie de quelque chose de plus grand qu'eux. Et quand vous faites partie d'un processus de formation, c'est quelque chose qui ne peut pas être expliqué avec des mots. »

Zilberman marque l'une des opérations de bataillon dans les villages comme son moment fort dans le rôle : « Un bataillon entier derrière vous, et soudain vous voyez 10-12 véhicules blindés, entendez des ordres à la radio, et toute cette armada attend juste le signal pour sortir pour un raid. Pour moi, c'est l'événement que j'ai attendu tout ce temps, et nous en sommes revenus avec un sentiment de fierté réelle. Un bataillon entier né de zéro sort et effectue une activité offensive avec des forces d'enveloppe et de soutien. »

En même temps, il est impossible de déconnecter le bataillon de la tension croissante à l'approche des fêtes en Judée-Samarie. Cette semaine, cette tension a conduit le chef d'état-major, Eyal Zamir, à déployer une autre division et à augmenter le niveau de préparation pour un scénario dans lequel elle serait tenue de rejoindre la division de Judée-Samarie, pour épaissir la ligne de démarcation et la protection des communautés.

« Sans entrer dans trop de détails, je vous dirai une phrase que j'ai dite cette semaine à mes hommes : la mince différence entre un secteur calme et un secteur non calme dépend uniquement du degré d'activité des forces qui s'y trouvent et de la mesure dans laquelle elles croient vraiment que la menace existe aussi avec elles », dit Zilberman. « Les menaces ne manquent pas ici. Juste la semaine dernière, une cellule terroriste a été arrêtée ici avec des armes et des intentions hostiles, alors que nous étions des forces d'enveloppe pour une autre unité, et il y a pas mal de cas de ce genre. Ce n'est pas pour rien que nous sortons chaque nuit pour des raids dans les villages. L'objectif est de s'assurer que, au quotidien, le calme est maintenu pour les résidents, et que quiconque vit à Modiin ou à Matityahu ressentira la même sécurité que dans n'importe quelle autre ville d'Israël. »

Dans l'une des conversations avec les combattants, la question du rythme intense de l'activité a été soulevée, bien qu'ils soient du personnel de réserve et non une force régulière. La réponse du commandant de bataillon a été tranchante : « Je leur ai dit que si chacun, dans son petit coin de Dieu, croit vraiment que la menace existe avec nous et que nous sommes tenus de l'éradiquer chaque nuit, ce sera notre réponse aux citoyens qui demandent si Tsahal a réparé ce qui était. C'est le devoir moral de s'assurer qu'un événement comme le 7 octobre ne se reproduira jamais. En fin de compte, le 7 octobre nous a tous surpris, et nous devrons encore aller au fond des détails pour comprendre comment une telle chose nous est arrivée. »

Sur la question de ce que le bataillon sous son commandement aurait fait à 06h29 ce matin-là s'il avait existé alors, il a répondu : « Il se serait rassemblé immédiatement depuis la maison, et en un quart d'heure aurait reçu un point où il doit commencer à avancer, avec l'arme et le gilet qui sont dans son coffre-fort. Un bataillon « Bazak » qui sait faire exactement ce dont nous avions si soif le 7 octobre : que les forces s'unissent dans un cadre ordonné qui donne une réponse rapide à l'intérieur des frontières du pays, afin que les bonnes personnes ne se retrouvent pas soudainement à arriver au festival Nova ou à Kfar Aza sans que personne ne les appelle. »

Vers la fin de l'interview, il est impossible d'ignorer l'arrière-plan familial et les défis à la maison. « Chacun a ses propres complexités, et je rencontre cela maintenant avec des combattants qui, en août, ont laissé derrière eux une famille solidaire qui a tout fait pour permettre l'existence de ces réserves. Ce sont vraiment des héros et des héroïnes. Dans ma partie privée, je vais vous révéler un secret : sans ma femme, qui me pousse de toutes ses forces et me dit « nous sommes là, va être commandant de bataillon », je ne serais probablement pas dans ce rôle. Au début du chemin, quand on m'a demandé et appelé à ce rôle, j'ai bougé inconfortablement sur la chaise. Je suis père d'un enfant à besoins spécifiques, qui a subi un processus très complexe de chimiothérapie et de transplantation au cours de l'année et demie écoulée. Sans le soutien réel à la maison, pour chacun des membres du personnel de réserve, nous ne pourrions pas maintenir le niveau de sécurité qui existe aujourd'hui dans l'État d'Israël. Il faut saluer ces familles chaque jour. Il s'agit d'individus uniques, et c'est quelque chose que le peuple d'Israël doit toujours se rappeler. »