La fin des faux antiquités ? La nouvelle méthode magnétique qui révèle les fausses poteries

Le marché mondial et local des antiquités souffre depuis des années d'une vaste industrie de la contrefaçon, à laquelle même les plus grands musées du monde se laissent prendre. Aujourd'hui, une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences présente une méthode révolutionnaire permettant d'identifier si une poterie est réellement ancienne ou s'il s'agit d'une contrefaçon moderne.

L'étude a été menée à l'Institut d'océanographie Scripps de l'Université de Californie à San Diego, sous la direction du Dr Yoav Vaknin, qui rejoint actuellement l'Université hébraïque dans le cadre de ses études postdoctorales. L'équipe de recherche a découvert comment distinguer le magnétisme accumulé par les matériaux de poterie dès leur création de la « mémoire magnétique » lente qu'ils collectent à partir du champ magnétique terrestre pendant leur séjour dans le sol pendant des milliers d'années.

« J'espère que cette méthode aidera les conservateurs de musées, les archéologues et les forces de l'ordre dans leurs efforts pour éliminer le commerce illégal d'antiquités », déclare le Dr Vaknin. Les auteurs notent dans l'étude qu'une procédure judiciaire tenue il y a quelques années en Israël concernant la vente de fausses découvertes s'est terminée faute de preuves concluantes sur le fait même de la contrefaçon.

La professeure Lisa Tauxe, géologue à l'Institut Scripps, a déclaré que la technique développée par l'équipe pourrait être d'une grande aide pour les musées et les gouvernements qui souhaitent garder une longueur d'avance sur les faussaires. « Les contrefaçons sont un problème persistant dans presque toutes les régions du monde où se trouvent des sites de fouilles archéologiques, notamment en Israël, en Chine et au Mexique », a déclaré la professeure Tauxe.

Comment fonctionne la méthode

Les poteries cuites dans des fours absorbent l'empreinte du champ magnétique terrestre tel qu'il était au moment de leur création. Le magnétisme des particules dans une poterie créée aujourd'hui pointe vers l'emplacement où se trouve actuellement le pôle Nord magnétique de la Terre. Si une roche avait refroidi il y a 800 000 ans, lorsque le champ magnétique terrestre était inversé, le magnétisme des minuscules cristaux qu'elle contient aurait pointé vers le pôle Sud.

L'équipe de recherche a surmonté cette limitation en distinguant deux types de magnétisme :

1. Aimantation rémanente thermique : Lorsqu'une poterie est cuite, les signaux magnétiques de toutes les particules ont tendance à pointer dans la direction du champ qui les entoure. Lors du refroidissement, le signal des particules plus grosses reste « piégé », créant une aimantation forte et uniforme.

2. Aimantation rémanente visqueuse : Les signaux des particules plus petites ne se stabilisent jamais vraiment, de sorte que leur magnétisme change en fonction des fluctuations du champ magnétique au fil du temps. Cette « mémoire magnétique » s'accumule au fil des siècles passés dans le sol.

Tests en laboratoire

Bien que les connaissances de base sur ces propriétés magnétiques existent depuis des décennies, seule la puissance de calcul moderne a permis de construire les modèles micromagnétiques nécessaires. La méthode est basée sur un chauffage progressif en laboratoire. Les chercheurs ont déterminé 112 degrés Celsius comme température seuil : la mémoire magnétique secondaire des objets vieux de 1 000 ans et plus n'est effacée qu'au-delà de cette température, tandis que dans les contrefaçons modernes, elle disparaît à une température beaucoup plus basse.

La méthode a été testée sur une variété de poteries, des artefacts anciens connus aux poteries modernes provenant de boutiques de souvenirs de Jérusalem. Elle a déjà été appliquée avec succès à des découvertes confisquées par l'Unité de prévention du vol d'antiquités de l'Autorité des antiquités d'Israël.

Les chercheurs ont l'intention d'appliquer cette méthode à d'autres découvertes dont l'authenticité est contestée dans les musées du monde entier. Cette étude, financée par la Fondation scientifique binationale États-Unis-Israël (BSF) et la National Science Foundation (NSF), devrait changer le visage de la lutte contre la contrefaçon d'antiquités et servir de preuve scientifique admissible dans les procédures judiciaires contre les marchands de fausses antiquités.