La Chine observe : la faiblesse américaine révélée par la guerre

Sur fond de tensions persistantes avec l'Iran, la lourde charge pesant sur la marine américaine a fait la une des journaux aux États-Unis ces derniers jours, suite à une série de rapports sur les conditions difficiles à bord du porte-avions « Abraham Lincoln ». La décision du Pentagone de le remplacer par un autre porte-avions conduit actuellement à une situation inhabituelle, mais qui s'est déjà produite à plusieurs reprises au cours des deux dernières années en raison des exigences de la guerre au Moyen-Orient, où les États-Unis se retrouvent sans porte-avions dans l'océan Pacifique, alors qu'en arrière-plan, l'activité militaire chinoise s'intensifie face aux alliés des États-Unis dans la région.

Le « Lincoln » devait rentrer chez lui dès le mois de mai, mais son séjour en mer a été prolongé pour participer à la guerre. Les 5 000 marins et marines à bord en sont à leur neuvième mois en mer, après plus de 250 jours consécutifs sans escale dans un port, un record pour un porte-avions à l'ère moderne. Ces dernières semaines, des pénuries de nourriture, une contamination de l'eau et des perturbations dans les systèmes d'égouts et de courrier ont été révélées à bord. Deux journaux militaires de premier plan aux États-Unis, le « Navy Times » et le « Stars and Stripes », ont interrogé des membres des familles de l'équipage qui ont raconté des tentatives de marins de sauter par-dessus bord sur fond d'épuisement et d'usure. La marine a démenti et a déclaré qu'aucune augmentation des tentatives de suicide n'avait été observée à bord.

Les familles des militaires et des membres du Congrès ont mis en garde contre une crise de santé mentale qui s'aggrave, et environ 200 membres des familles réunis à la base navale de San Diego ont exprimé leur colère envers le secrétaire par intérim de la marine, Hung Cao, et ont exigé des réponses de sa part. Le « New York Times » a rapporté au cours du week-end que l'une des principales raisons de la situation difficile sur le « Lincoln » est la frappe iranienne sur la base navale de Bahreïn le premier jour de la guerre, qui a détruit une grande partie de celle-ci et a mis hors service le centre logistique central de la marine dans la région. Suite à l'attaque, le Pentagone a été contraint de transformer la base de Diego Garcia dans l'océan Indien en un centre d'approvisionnement alternatif, situé à environ 3 500 kilomètres de la zone d'opérations dans le golfe d'Oman.

Mais le « Lincoln » n'est pas seul. Le porte-avions « Gerald Ford » est rentré chez lui mi-mai après un déploiement de 326 jours, le plus long pour un porte-avions américain depuis la guerre du Vietnam, même s'il a réussi à faire escale dans des ports pendant cette période, contrairement au « Lincoln ». Pendant le déploiement, au cours duquel il a participé aux combats, et également à la capture du dirigeant vénézuélien de l'époque, Nicolas Maduro, un incendie s'est déclaré sur le navire dans la buanderie, ce qui l'a contraint à faire demi-tour et à retourner en Méditerranée pour des réparations, laissant des centaines de marins sans lits pour dormir.

Le secrétaire par intérim de la marine, Hung Cao, a abordé la question vendredi dans une déclaration publiée au cours du week-end :

« L'équipage de l'« Abraham Lincoln » a accompli la mission de la meilleure façon possible, et il rentrera bientôt chez lui dans le cadre d'une rotation prévue. Le déploiement a été prolongé parce que la mission l'exigeait. Les déploiements sont une chose difficile, et les combats les rendent encore plus difficiles. La guerre est un enfer, et la routine y est brisée ».

Le commandant du Commandement central américain (CENTCOM), l'amiral Brad Cooper, a également publié une déclaration après sa visite sur le navire : « Le temps que j'ai passé à bord de l'« Abraham Lincoln » hier était inspirant. J'aimerais que chaque Américain puisse voir l'équipage en action. Voici un fait important : sur les 11 porte-avions actifs de la marine, le « Lincoln » a actuellement l'un des nombres les plus bas de cas liés à la santé mentale ». Cooper a ajouté que « cela ne signifie pas que tout est parfait », et qu'un service prolongé en mer « ne convient pas à tout le monde ».

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Vide à l'Est

Le timing du vide américain dans le Pacifique pourrait être particulièrement problématique : la Chine a organisé des exercices militaires à l'est de Taïwan la semaine dernière avec l'Indonésie, pour la première fois en coopération avec une marine étrangère, intensifie sa rhétorique contre Tokyo et ne recule pas devant des confrontations limitées avec les Philippines autour de territoires contestés. Cette image rend difficile le maintien de la thèse qui a guidé Washington ces dernières années, selon laquelle le centre de gravité américain se déplace du Moyen-Orient vers la Chine. En pratique, depuis 2023, les porte-avions sont attirés encore et encore dans la direction opposée, et cela se produit à un moment où l'écart industriel entre les deux superpuissances ne fait que croître.

Selon une évaluation du renseignement naval américain, citée dans une analyse de l'institut CSIS, la capacité de construction navale de la Chine est environ 230 fois supérieure à celle des États-Unis, et Pékin possède des dizaines de chantiers navals commerciaux plus grands et plus productifs que le plus grand chantier naval américain. La Chine a trois porte-avions en service, contre 11 américains, mais selon un rapport du ministère américain de la Défense au Congrès, elle a l'intention d'en ajouter six autres d'ici 2035. De plus, alors que l'armée américaine est déployée dans le monde entier et s'est engagée à défendre les pays de l'OTAN et à assurer une dissuasion mondiale, la marine chinoise est presque entièrement concentrée sur l'arène proche de ses frontières.

Il serait exagéré de supposer que la Chine exploitera la situation à court terme pour agir militairement contre Taïwan, l'île voisine qu'elle considère comme la sienne, mais l'absence du porte-avions offre à Pékin une nouvelle occasion de démontrer sa puissance. « Ils utilisent cela comme une partie du récit, pour prouver aux Philippines, au Japon, à l'Indonésie et aux autres que les États-Unis ne sont plus la force dominante dans le Pacifique occidental », a déclaré Bryan Clark, ancien officier de la marine américaine et analyste de la défense à l'Institut Hudson, à l'Associated Press. « Ils préfèrent simplement que les pays de la région décident que la Chine est la superpuissance la plus puissante, et que les États-Unis ne sont plus capables de garantir leur sécurité ».

Écart industriel

La marine américaine possède 11 porte-avions, mais à tout moment, seuls deux ou trois d'entre eux sont en déploiement opérationnel. Les autres sont en maintenance, en entraînement ou en révision. Le « trou » en Extrême-Orient devrait se résorber dans quelques mois, mais pousser la marine à bout devrait avoir des conséquences à l'avenir, lorsqu'ils devront passer du temps dans les chantiers navals aux États-Unis pour des réparations et des révisions. « Nous atteindrons une situation de « dette de maintenance » que nous devrons payer dans les années à venir », a déclaré Clark, « Il est fort probable que nous aurons une présence de porte-avions plus faible que les années précédentes, car ils feront la queue pour entrer dans le chantier naval ».

Il ne fait aucun doute que l'administration de Donald Trump est consciente de ce problème, et l'augmentation de la capacité de production de navires a été au centre de certaines de ses mesures — alors même qu'une ouverture a été créée pour que des chantiers navals étrangers participent à la production de navires américains. Mais Donald Trump n'est pas seulement préoccupé par le nombre de porte-avions de la marine, mais aussi par leur apparence. Selon le « Washington Post », il souhaite que les nouveaux navires ressemblent aux porte-avions de l'époque de la Seconde Guerre mondiale, et à cette fin, le déplacement de la tour de commandement, l'« îlot », de la poupe du navire vers son centre est à l'étude. Un examen effectué lors de son premier mandat avait déjà déterminé que cela coûterait des milliards et retarderait la construction. Donald Trump a également signé un mémorandum ordonnant à la marine de remplacer le système de lancement électromagnétique sur les futurs porte-avions par un système à vapeur similaire à la génération précédente de porte-avions.